顾秋水就如同这秋日的火烧云，来得快，也去得快，十六的月仍在云絮间欲露还羞，他已经狠狠揉了橘爷的脑门，跨进宽大马车，丢下一句：“不过几十里，我很快回来。”抬手阖了车帘。

孙小美看着融入月色的车队，拍拍胸口，长长舒了口气，转身关门，正撞上三老板微笑的眼。不觉有些讪讪，“我就是，好奇秋叔这么晚，怎么进县城……”

“他有他的计较。”三老板拢着手进了后院，取了竹刀，映着月色，开始给今日采回的老藤慢慢去皮。

橘胖已经在藤蔓间亮出利爪，兴奋地扒拉。

“莫急，莫急，”三老板把橘胖从藤蔓堆里抱上膝头，轻轻抚去毛发上的藤皮碎屑，“我先挑些好的予你就是。”

最粗的藤截成五尺长短，丝瓜络擦去浮皮，卵石磨润切口，并排用苎麻细绳牢牢扎紧，贴墙挂在后院廊下，换掉了原本那块被抓到千疮百孔的旧藤板。令人牙酸的抓挠响彻小院，连秋虫也无声。

谢宽和孙小美坐在旁边，学着去藤皮。

竹刀捏在三老板的指尖，贴着藤皮最松处，如水漫青石。赭灰色的皮便就着刀势蜷起，露出浅黄的藤骨，像月光浸过的玉。

竹刀不急不燥不争不赶，顺着纹理慢慢向前，起落间，没有刻意，没有强求，藤皮该落时便落，如秋叶归土，顺了时节的意。

手里的藤条露出越来越长的净骨，剥去了尘俗的壳，显出直与韧。皮与芯便在月光里各归其道。

少年握刀的手太紧，免不了和藤蔓枝节纠缠。风越过竹枝，把藤的清苦、竹的淡香缠在一起，在少年的肩头打了个结，又散开。

玉色的藤芯需浸在溪水一昼夜，再用艾汁涂抹，放在背阴处晾至七分干，便可编椅制榻。孙小美揽过绘图的差事，扬言要做几张江南最绝妙的懒人榻。

中秋的月饼香刚刚散去，秋娘渡的街坊便急不可待来订重阳糕，就连被借调去县城的李捕头也托人带话：请三老板务必一定万万记得多做些吃的留着，自己的命，就靠这口吃食吊着了！

三老板突然觉得这秋日佳节似乎太密了些，认命地叹了口气，起身去定了粳米，糯米。再把硕大的蒸笼、木格取出，让两个少年慢慢清洗。

盘算了一下，山果怕是不足用，只得又拎着竹篓出门，叮咛他们翻晒干果，莫要让橘胖都叼走当了玩具。

好容易能窝在藤椅里撸撸猫，看看话本，又有不速之客趁着静寂的夜色，叩响了木门。

三老板撩起眼帘，看着桌边灯下画图、悟剑的两个少年，心里突然有些哀怨，自打收留这两个人，清闲好像就和自己无缘了。

有气无力地示意两人去开门，半晌也不见有人进来，索性又低头翻书，耳边却传来谢宽压低嗓门的呵斥声：“有完没完？滚滚滚！”

孙小美也阴阳怪气地补了一句：“最近没挣到钱，回吧！”

没听到有人离开，反倒是略带幽怨的声音细细飘来：“三先生~三先生~老奴求见~~”像极了山精鬼怪传奇里的桥段。

三老板默然，也幽幽地飘出一句：“打烊了，明日再来吧~”

终究还是让来人进了门，跟在身后的还有十来个大大的木箱。