“这个东家放心好了，”沈澈笑着为她斟了一杯酒，动作优雅从容，“我怎么会把东家的安危当赌注呢。人都清理干净了，今夜尽管畅谈。”

顾芸棠看都没看那杯酒，挑眉反问，尽显讥诮，“畅谈什么？人生还是理想？”

“你我的未来！”

沈澈全然无视她言语间的恶意，反倒倾身上前，眼睛亮晶晶地注视着她，语气热切十分。

顾芸棠闻言微微眯起眼睛，对此言感到的荒谬毫不掩饰地展现在面上，一字一顿地反问道：“你、也、有、病？”

“东家听完啊！不仅是你我的未来！更是临雍城的未来！”

虽然“手舞足蹈”得像个傻子，但是言语间倒真像是在策划着什么宏图大业，慷慨激昂得很。

顾芸棠心中清楚他的意图，也早猜到会有这么一步。

只是这人来得实在太急。

明知道各方势力都盯着他的一举一动，偏偏不知收敛，大张旗鼓地四处“作妖”，又大摇大摆地来到她的千金来......

或者说……

他是故意而为之。

有意引火烧她。

“沈城主好谋算。”顾芸棠倒是也没吝啬夸奖，指尖轻划着酒杯边沿，分析的言语也说得漫不经心。

“如此高调现身千金来，试我反应、判我立场，又向着临雍固有秩序宣示了你沈城主的存在。同时这两天行事鲁莽，巩固了个人伪装，让对手低估你的威胁，放松对你的警惕——还真是一举多得。”

或许从昨夜收到他邀请陪演的那一刻顾芸棠就该知道，这人就不是什么善茬。

此刻青石坊外，不知有多少人揣测着今夜他们谈话的内容，而经此一遭，本就不受龙鳞会信任的她恐怕会彻底视作“勾结公门”。

“只是我想看看，沈城主到底能拿出什么样的筹码，敢这么肆无忌惮地将我拖入你的棋局。”

指尖划动的动作随着言语落下的那一刻停下，风也似受了她的操控般奇妙地止住，院中寂寂，只有彼此交缠的眼神，无声地打着一场不必分出胜负的仗。

“东家心如明镜。”沈澈笑着靠回椅背之上，声音里的轻佻散尽，透出一种与方才判若两人的沉稳，“既然如此，我就不绕弯子了。”

“临雍沉疴已久，龙鳞会盘踞地下，几大家族把持地上，律法形同虚设，赋税层层盘剥。”

他身体前倾，压低了声音，字句却清晰无比，“旧的秩序已然腐朽，唯有彻底焚尽，方能重建新生。我需要一个对临雍地下世界了如指掌，且有足够能力、又并非那潭死水中一员的盟友。东家你，是我眼中最合适的人选。”

面纱之下的唇角似乎勾了勾，眼神却依旧没什么温度，“最合适？我记着沈城主似乎先去的极乐堂啊？”

沈澈：……

这人怎么抓不住重点！

顾芸棠眸光对上他的，耸肩轻笑，“备选就备选吧，筹码呢？”

“第一，事成之后，青石坊乃至整个临雍的地下秩序，由你名正言顺地执掌。你将拥有公门的认可，成为这座城真正的影子主宰。”

“第二，龙鳞会以及几大家族的积累，你我有优先挑选之权。他们占据的航道、矿脉、乃至那些见不得光的生意网络，都将成为我们重建临雍的基石，而你可以从中获取你应得的部分。”

“第三，”沈澈顿了顿，目光灼灼地看向她覆面的薄纱，“我许你一个全新的临雍。一个孩童不必在暗巷里挣扎求存，百姓不必时刻担忧被盘剥欺凌，一个……不再让你藏身于‘十二东家’名号与面纱之后的临雍。”

顾芸棠对前面两点全然不感兴趣，只仰首在月光下欣赏着自己新染的丹蔻。

直至最后几句，才让她眸中多了几分其他的情绪。

良久，顾芸棠才极轻地笑了一声，打破了这令人窒息的沉默。那笑声依旧带着她特有的慵懒和媚意，却多了一丝别的什么。

“沈城主，”她慢悠悠地开口，每一个字都像是浸过了冰水，“你的野心，比你这张脸，可要精彩多了。”

她站起身，红色的衣袂在夜风中轻拂。

“你的提议，我听到了。但这把火会不会烧到我自身，还需掂量。城主今日高调来访，已将我置于炭火之上，这份‘诚意’，我可得好生消化。还有，我上午陪那场戏，我可是要是酬劳的。等我想好了，自然会朝你要的。”

她转身欲走，铃铛随之轻响。

“东家，”沈澈在她身后开口，语气恢复了之前的几分随意，却多了一丝郑重，“时间不等人。龙鳞会的耐心有限，几大家族也并非铁板一块。时机稍纵即逝。”

顾芸棠脚步未停，只留下一句飘散在风中的话。

“那也得让我看看，沈城主有多少本事吧。”

“贵叔，送客——”

约莫一炷香后，贵叔拿着东西上了二楼。

那木盒是沈澈离开前塞给他的，质地温润，雕着简单的云纹，与这青石坊的格调格格不入。

“东家。”

他满腹心事地将小木盒呈过去，劝慰的话却总是堵在嗓子眼。

跟了东家这么久，他如何知道，东家已然决定的事，谁劝都没有用。

“贵叔，我知道您想说什么。”顾芸棠接过贵叔递来的木盒，指尖摩挲着上面的纹路，语气平静无波，仿佛在说一件与己无关的小事。

“龙鳞会远远比他想得更复杂，他一旦动了某一方，剩下的必会彻底隐藏起来，届时再想连根拔起，难如登天。但是若想毕其功于一役，是勇气，更是天真。”

她顿了顿，眼中掠过一丝冷嘲，“或者，更可能的是，他们会先联手，将沈澈这个不知天高地厚的‘外来者’撕碎。”

“就算他真的做到了，也固然不会让‘十二东家’活着。何况经此一遭，这个身份在龙鳞会将不会再受信任了——给贺小姐去封信，请她在近星州给我安个身份。”

“那谢司判那边怎么办？”贵叔的声音带着不易察觉的焦虑。

顾芸棠难得显露出自己的疲惫姿态，思虑了一会儿后只能轻轻叹气，“我选择谢离，是因为他知道这临雍城的浑水到底有多深，绝对不会贸然行事。”

沈澈想用猛火，谢离则更懂慢药的道理。

两人方向一致，手段却相左。

好在她将掌握在手中的所有线索都已经给了他了。

就算十二东家在突然之间“意外身亡”，他也能接着查下去。

贵叔佝偻着背，昏黄的眼珠里满是欲言又止的忧虑，“可是东家，您真要收了这木盒？”

顾芸棠挑了木盒的搭扣，意料之中，是张盖了城主印信的“特赦函”。

“倒是份拿得出手的诚意。”

是诚意，也是要命的把柄。

顾芸棠指尖挑下盖子，烦乱的心绪再次翻涌起来，她试图强行将心里那阵子烦乱压下去，言语间伪装出来的平静却依旧能让人轻易戳穿。

“贵叔，后日，便是龙鳞会的月宴吧？”