腊月十五这日清晨，靖王府来了位特殊的客人——御前大太监李德全。这位伺候皇帝三十年的老太监笑眯眯地传了口谕：“皇上请靖王殿下即刻进宫，有要事相询。”

萧琰正在用早膳，闻言放下玉箸，神色平静：“有劳公公，容我更衣。”他转身时与墨竹交换了个眼神，墨竹会意，悄无声息地退出去安排。

马车驶向皇宫的路上，萧琰闭目养神，脑中飞快盘算着皇帝突然召见的用意。太后寿诞刚过三日，周家昨日在朝会上弹劾他“结交商贾，有损皇家体面”，虽然被皇帝压下了，但这事显然没完。

御书房里炭火烧得暖，皇帝正在批阅奏折。见萧琰进来行礼，他放下朱笔，淡淡道：“平身吧。赐座。”李德全搬来锦凳，又悄无声息退到门外守着。

皇帝打量这个儿子许久，才开口：“太后寿诞那日，你与沈家那丫头有往来？”这话问得直接，萧琰心中一动，面上却恭敬：“回父皇，儿臣与沈姑娘确有几面之缘。她父亲沈清远的案子，儿臣觉得有些疑点，故而暗中查访。”

“哦？”皇帝端起茶盏，“查到了什么？”

萧琰从袖中取出早已备好的奏折，双手奉上：“这是儿臣查到的部分证据，请父皇过目。”他没有急着说周家通敌的事，先从周显贪墨军饷入手——这事相对容易查证，也不会打草惊蛇。

皇帝接过奏折，翻开细看。越看眉头皱得越紧，看到某处时，忽然重重一拍御案：“好个周显！朕如此信任他，他竟敢如此！”

奏折上详细记录了周显在近三年军饷拨付中做的手脚：虚报兵员数额，克扣粮草银两，甚至将淘汰的军械翻新后高价卖回兵部。每笔账目都对应着具体时间、经手人、银钱流向，条理清晰，证据确凿。

皇帝震怒之后，很快冷静下来。他盯着萧琰：“这些证据，从何而来？”

“部分来自沈清远留下的账本，部分来自周家旧仆的证词，还有兵部几位耿直官员暗中提供的记录。”萧琰顿了顿，“儿臣已核实过，确凿无误。”

书房里一时寂静，只有炭火噼啪作响。皇帝起身踱步，走到窗前望着外面皑皑白雪。良久，他才沉声道：“周家在朝中经营多年，党羽众多。贸然动手，恐生变故。”

“儿臣明白。”萧琰也站起身，“所以儿臣只将部分证据呈上。完整的证据链还在收集中，特别是……”他略作停顿，“周显与北漠往来的证据。”

皇帝猛地转身：“北漠？”他眼中寒光一闪，“可有实证？”

萧琰又呈上第二本奏折：“这是沈清远账本中关于北漠商队订购军服用布的记录，以及周家染坊老师傅的口供。另外，儿臣查到周显之子周文博，最近与几个北漠商人往来密切。”

皇帝快速翻阅奏折，脸色越来越沉。当他看到“北漠王庭死士截杀沈玲珑”那段时，眼中终于闪过杀意：“他们竟敢动用死士在大周境内行凶！”

“是。”萧琰低声道，“儿臣已派人暗中保护沈姑娘。只是周家狗急跳墙，恐再生事端。”

皇帝坐回御案后，手指敲着桌面，这是他在深思时的习惯动作。萧琰安静等着，心中明白，皇帝在权衡——周家确实该死，可一旦动手，朝堂必然震动，牵连甚广。

“你继续查。”皇帝终于开口，“务求证据确凿，一击必中。朕会暗中配合你。”他顿了顿，“至于沈家那丫头……太后对她颇为赏识，你且护着她些。她父亲的案子，若周显伏法，自然可以重审。”

这话已是明示。萧琰心中暗松一口气，躬身道：“儿臣遵旨。”

正要告退，皇帝忽然又道：“琰儿，你今年二十了吧？”这声“琰儿”叫得萧琰一怔——皇帝已有多年不曾这样唤他。

“是，儿臣腊月生辰已过。”

“嗯。”皇帝看着他苍白的脸色，眼中闪过一丝复杂，“你母亲去得早，朕这些年……对你疏于照拂。”他摆摆手，制止萧琰开口，“等这事了结，朕会好好考虑你的嗣位问题。你虽体弱，但心思缜密，堪当大任。”

这话里的意思再明白不过。萧琰心中震动，面上却依旧平静：“儿臣不敢当，只愿为父皇分忧。”

从御书房出来，冬日阳光正好，照在雪地上明晃晃的刺眼。萧琰抬手遮了遮，袖中那两份奏折的副本还带着体温。李德全送他出宫，路上低声道：“殿下今日表现极好。皇上这些年，其实一直惦记着淑妃娘娘。”

淑妃是萧琰生母，出身江南商户，当年也是因一桩冤案牵扯，郁郁而终。萧琰脚步微顿，对李德全点点头：“多谢公公提点。”

回到王府，墨竹已在书房等候。听了宫中情形，他眼睛一亮：“皇上这是要动真格的了！”萧琰却摇摇头：“父皇虽动怒，但顾虑仍多。周家在军中、地方都有势力，真要连根拔起，需从长计议。”

他铺开纸笔，开始写信给玲珑。将皇帝的态度简要说明，又提醒她近日务必小心，周家可能会做最后一搏。信末他写道：“太后既允诺过问，你可适时递上状纸。时机将至，望珍重。”

信送出去后，萧琰又召来几个心腹，布置下一步行动。既然皇帝默许，很多事就可以放开手脚去做了。他吩咐暗卫加强对周家各处的监视，特别是与北漠的往来。

“还有一事。”萧琰叫住要退下的暗卫首领，“查查周家与宫中哪位嫔妃走得近。太后寿诞那日，周文雅敢当众发难，必有倚仗。”

暗卫领命而去。萧琰独自坐在书房里，看着窗外渐暗的天色。腊月的天黑得早，不过申时，暮色已笼罩庭院。院中那株老梅开了零星几朵，在暮色中若隐若现。

他忽然想起玲珑院子里也有株老梅，这个时节该开花了。那姑娘此刻在做什么？是在锦心阁核对账目，还是在灯下绣花？抑或是……在担心弟弟明轩的安危？

想到明轩，萧琰眉头微皱。周家若真要动手，那个十二岁的孩子确实是最容易下手的目标。他唤来墨竹：“加派人手暗中保护沈明轩，尤其是他上下学的路上。”

“属下明白。”墨竹应下，又道，“公子，还有一事。咱们在周家钱庄的眼线传来消息，周显最近在暗中变卖产业，像是要转移资产。”

“想跑？”萧琰冷笑，“他跑不了。通知户部，所有银钱往来严加核查，特别是大额交易。”他站起身，“另外，让御史台那几个咱们的人，明日上折子弹劾周显纵子行凶、治家不严。先把水搅浑。”

这一夜，许多人无眠。

周府书房里，周显对着账本愁眉不展。管家低声禀报：“老爷，城南两处田庄、西市三间铺面都已找到买家，只是价格压得低……”

“低就低，尽快出手。”周显烦躁地挥手，“现银要紧。”他揉着额角，“北漠那边有回信吗？”

“还没有。”管家犹豫道，“老爷，咱们真要……真要投靠北漠？那可是叛国啊！”