三日后，《黑心记》的段子果然传进了宫里。这日皇帝在御花园散步，听见几个小太监躲在假山后学舌，说的正是段子里的台词：“那周掌柜贪得无厌，连给边关将士做冬衣的棉絮都要掺沙子……”

皇帝脚步一顿，脸色沉了下来。随侍的大太监见状，厉声呵斥：“放肆！谁准你们在此胡言乱语！”

小太监们吓得跪了一地。皇帝却摆摆手，问：“这故事从哪听来的？”

“回、回皇上，是宫外茶楼里流行的段子。”一个小太监战战兢兢道，“奴才听宫里采办的公公说的……”

皇帝没再说什么，转身走了。回到御书房，他召来暗卫统领：“去查查，宫外最近流传的这些故事，源头在哪。”

暗卫办事效率极高，次日就回了话：“启禀皇上，故事最初是从徐记茶楼传出的。说书先生姓郭，段子是一个年轻姑娘请他编的，那姑娘……是锦心阁的东家，沈玲珑。”

“沈玲珑？”皇帝觉得这名字耳熟。

大太监低声提醒：“就是前些日子，长公主提过的那个绣艺出众的姑娘。她父亲是江南绸商沈清远，七年前因皇绸案获罪。”

皇帝想起来了。他沉吟片刻：“这姑娘倒是胆子不小。”他看向暗卫，“周家的事，查得如何了？”

暗卫呈上一份密报：“周显确有贪腐嫌疑，且与北漠商人往来密切。另外……靖王殿下似乎也在暗中调查。”

听到“靖王”二字，皇帝眼中闪过一丝复杂神色。他挥退暗卫，独自在御书房坐了许久。窗外暮色渐沉，宫灯次第亮起，将他的影子拉得很长。

此时周府里，却是另一番景象。周显终于坐不住了，他亲自去了趟徐记茶楼，想找说书先生“谈谈”。可老郭早有准备，茶楼里坐着十几个壮汉，都是听了段子义愤填膺的百姓，自发来保护说书先生的。

周显见这阵仗，只得悻悻而归。路上马车又被一群孩童围住，孩子们拍手唱起童谣：“周家布，一扯就破；周家账，一笔就错；周家人，一见就躲……”

车夫挥鞭驱赶，反倒引来更多路人围观。周显在车里气得浑身发抖，却不敢露面。回到府里，他砸了书房里所有能砸的东西。

“老爷息怒。”管家战战兢兢劝道，“现在生气也无济于事，得想法子挽回名声。”

“挽回？怎么挽回？”周显冷笑，“沈玲珑这是要把我往死里逼！”他忽然想起什么，“太后寿诞的贺礼准备得如何了？”

“按您的吩咐，备了一尊白玉观音，一对金丝楠木寿屏，还有……”管家报了一长串礼单。

周显打断他：“不够。去库房把那幅《瑶池赴会》绣屏取出来，那是前朝宫廷绣娘的真迹，太后定会喜欢。”

管家一惊：“老爷，那绣屏可是……”

“顾不上了。”周显疲惫地揉着额角，“只要太后肯为周家说句话，这些谣言不攻自破。”

与此同时，玲珑也收到了宫里的消息——太后寿诞，点名要锦心阁进献绣品。传旨的太监笑眯眯道：“沈姑娘，这可是天大的体面。太后她老人家听说你绣艺了得，特意吩咐的。”

玲珑恭敬接旨，心里却明白，这既是机遇也是挑战。周家定会在寿诞上做文章，她必须万分小心。

明轩听说姐姐要进宫献礼，既兴奋又担忧：“姐姐，宫里是不是很可怕？”玲珑笑着捏捏他的脸：“不可怕，就是规矩多些。”她顿了顿，“等姐姐回来，给你讲宫里的见闻。”

柳氏却是真的担心。夜里她来到女儿房里，握着玲珑的手：“娘听说周家也要进宫献礼，他们定会想法子为难你。”她眼圈泛红，“要不……咱们不去了？”

“娘，箭在弦上，不得不发。”玲珑温声安慰，“况且这是太后的旨意，岂能违抗？”她给母亲披好外衣，“您放心，女儿心里有数。萧公子也安排了人在宫中照应，不会有事。”

提到萧琰，柳氏神色稍缓：“那位萧公子……倒是个可靠的。”她看着女儿，欲言又止。玲珑知道母亲想说什么，脸微微一红：“娘，现在不是说这些的时候。”

母女俩又说了一会儿话，柳氏才回房休息。玲珑独自坐在灯下，拿出为太后准备的绣样细看。这是一幅《百鸟朝凤》的绣屏，凤凰用的是沈家独传的“隐翠”针法，阳光下会泛出七彩光泽。

她抚过绣样上精细的纹路，心中默念：父亲，女儿定不会辱没沈家的手艺，也不会让您含冤莫白。

窗外传来更鼓声，已是三更。玲珑吹熄灯，却无睡意。月光透过窗纸洒进来，在地上投下一片清辉。她忽然想起萧琰信中的那句话：“风波将至，吾与尔共担。”

简简单单八个字，却让她心头一暖。这场仗，她不是一个人在打。

远处隐约传来梆子声，是巡夜的更夫。京城在夜色中沉睡，可暗处的涌动从未停歇。玲珑闭上眼，将纷乱的思绪压下。

明日还要去见徐姑姑，请教宫中绣品的规矩。太后寿诞在即，每一针每一线都不能出错。而周家那边，想必也在紧锣密鼓地准备。

这场较量，已经从市井延伸到了宫廷。