四月初四这日卯时，天边刚泛起鱼肚白，玲珑就已梳洗停当。她对着铜镜最后检查了一遍仪容——今日穿的是苏家送的流光锦裁制的衣裙，淡淡的月白色在晨光下流转着七彩光晕，却不过分张扬。发间只簪了支素银簪子，耳坠是一对小小的珍珠，整个人清雅得像是晨露中的玉兰。

“姑娘真好看。”青黛替她理了理衣襟，眼圈却有些红，“只是这一去就是两日，姑娘千万要小心。”玲珑握住她的手，轻声道：“放心，有长公主照拂呢。你在家照顾好母亲和弟弟，若有什么事，就去找宋先生。”

柳氏和明轩也早早起了，一家三口围坐在院里的石桌旁用早膳。柳氏不住给女儿夹菜，却一句话也说不出，只是眼中含着泪光。明轩倒是懂事，小声道：“阿姐，宫里要是有人欺负你，你就回来。咱们不稀罕那些富贵。”

玲珑笑着揉揉弟弟的发顶：“阿姐知道。”她看了眼天色，“时辰差不多了，我该走了。”

长公主府的马车已等在巷口。玲珑上了车，见徐姑姑已在车内等候，忙行礼问安。徐姑姑扶她坐下，仔细打量了她今日的打扮，点头笑道：“姑娘这身很好，既体面又不招摇。太后最不喜欢花枝招展的姑娘。”

马车缓缓驶向皇城。晨光中的宫墙巍峨高耸，朱红的宫门缓缓打开时，玲珑能听见自己清晰的心跳声。她深吸一口气，握紧了袖中那个装着安神香囊的锦盒——这是她连夜赶制的，里头放了薰衣草、合欢花、柏子仁，都是安神助眠的药材。

“姑娘别紧张。”徐姑姑拍拍她的手，“太后是极和善的人。长公主已经跟太后提过姑娘了，太后听说姑娘绣艺好，又擅调香，早就想见见了。”

穿过一道道宫门，马车最终在慈宁宫前停下。早有宫女在宫门外等候，见了徐姑姑，笑吟吟地福身：“姑姑可算来了。太后今儿精神好些，正念叨着要见沈姑娘呢。”

玲珑随着徐姑姑进了慈宁宫。宫院内种满了牡丹，正是盛放时节，姹紫嫣红，香气袭人。正殿里，太后正靠在暖榻上，由两个宫女轻轻捶腿。她瞧着六十来岁年纪，穿着暗紫色绣福寿纹的常服，头发梳得一丝不苟，虽面带病容，眼神却依旧清明。

“臣女沈玲珑，叩见太后。”玲珑规规矩矩行了大礼，动作标准得挑不出一丝错处——这都是苏夫人昨日反复教过的。

太后摆摆手：“起来吧，走近些让哀家瞧瞧。”待玲珑走到榻前，她仔细打量了一番，点头笑道，“果然是个齐整孩子。长公主说你手艺好，哀家还当她夸大其词，如今看来，光是这身气度就不俗。”

玲珑垂眸浅笑：“太后谬赞了。臣女不过是个寻常绣娘，能得太后召见，已是天大的福分。”

“不必拘礼。”太后示意她在榻边绣墩上坐下，“听长公主说，你是江南人？”

“是，祖籍苏州。”

“苏州好啊。”太后眼中泛起回忆的光，“哀家年轻时随先帝南巡，去过苏州。那里的园林、绸缎、点心……都是一绝。”她顿了顿，“尤其是苏绣，那才叫巧夺天工。可惜这些年宫里进的绣品，多是华而不实，少了那份灵气。”

玲珑心中一喜，这正是个话头。她温声道：“太后若是喜欢，臣女愿为太后绣些小物件。虽不敢说巧夺天工，可用的都是家传的针法。”

“哦？”太后来了兴致，“你都会些什么针法？”

“臣女最擅‘叠翠’和‘隐翠’。”玲珑从袖中取出方帕子，“太后请看，这是用‘叠翠’针法绣的兰草。乍看平平无奇，可在光线下细看，能见叶脉层层叠叠，如翠鸟藏于林间。”

太后接过帕子，对着窗光细看。当那隐藏在针脚下的叶脉渐渐显现时，她眼中闪过惊喜：“果然精妙！这手艺，哀家有多少年没见过了。”她摩挲着帕子上的绣纹，“哀家记得，先帝在时，宫里有个苏州来的绣娘，最善此技。可惜后来病故了，这手艺也就失传了。”

玲珑心中一动。她想起爹爹说过，沈家的“隐翠”针法在宫里也曾有过传人。难道……太后说的就是沈家那位入宫的姑姑？她稳了稳心神，没有追问，只轻声道：“太后若喜欢，臣女愿将这针法献给宫里。”

太后看着她，眼中闪过赞赏：“你倒是个大方的。”她将帕子还给玲珑，“不过哀家不白要你的手艺。听说你开了间绣坊？往后宫里的绣品，可以分些给你做。”

这话简直是天大的恩典！玲珑忙起身行礼：“臣女谢太后恩典！”

“先别急着谢。”太后笑道，“哀家这儿还有个难题——近日睡不安稳，御医开的药吃了也不见好。长公主说你擅调香，可有什么法子？”

玲珑等的就是这句话。她从锦盒中取出安神香囊，双手奉上：“这是臣女调的安神香囊，里头放了薰衣草、合欢花、柏子仁，都是安神助眠的药材。太后可以放在枕边，或是挂在帐内。”她又取出个小瓷瓶，“这是臣女配的安神香露，睡前在太阳穴处抹一些，也能助眠。”

太后接过香囊，凑近闻了闻，点头道：“香气清雅，不似宫里那些浓艳的。”她将香囊递给身边的宫女，“挂到帐子里去。”又看向玲珑，“你倒是用心。”

“能为太后分忧，是臣女的福分。”玲珑垂眸道。

太后让她重新坐下，又问起江南的风土人情。玲珑便拣些有趣的说了——苏州园林的巧思，太湖的鱼虾，街头巷尾的小吃，还有织造局里绣娘们的故事。她讲得生动，不时还比划几下，逗得太后面露笑容。

“你这丫头，倒是个会说话的。”太后笑道，“哀家听着这些，病都好了一半。”她看了眼窗外，“时辰还早，陪哀家去园子里走走。整日闷在屋里，骨头都僵了。”

宫女忙取来披风。玲珑搀着太后下了榻，两人慢慢往园子里走。慈宁宫的园子不大，却布置得精巧，假山流水，花木扶疏。走到一丛牡丹前时，太后停下脚步：“这是洛阳来的魏紫，今年开得最好。”

玲珑细看那牡丹，果然雍容华贵，花瓣层层叠叠，在阳光下泛着丝绒般的光泽。她轻声道：“臣女记得一句诗——‘唯有牡丹真国色，花开时节动京城’。今日见了太后的牡丹，才知此言不虚。”

太后眼中闪过笑意：“你读过书？”

“家父在世时，请先生教过些。”玲珑答得坦然，“家父常说，女子也该明理，也该识文断字。”

“说得对。”太后点头，“哀家最看不惯那些把女子养得愚昧的人家。”她顿了顿，“你父亲……是个明白人。”

这话说得意味深长。玲珑心头一跳，却不敢接话，只垂眸看着脚下的青石板路。太后也没再往下说，两人继续往前走。

走到池边时，远远看见一行人往这边来。为首的是个穿着明黄龙袍的中年男子，身旁跟着几个大臣。太后停下脚步，笑道：“皇帝来了。”

玲珑心头一震，忙跟着宫女们一起跪下行礼。皇帝快步走来，亲自扶起太后：“母后怎么出来了？御医不是说要多歇息么？”