三月初一这日清晨，锦心阁刚开门就迎来了位特别的客人。玲珑正在柜台后整理新到的丝线，听见门帘响动抬起头，便瞧见苏婉晴笑吟吟地站在门口，手里提着个精致的食盒。她今日穿了身鹅黄绣迎春花的衣裙，发间簪着支白玉步摇，走起路来环佩叮当，活像春日里最明媚的那道阳光。

“沈姑娘，不请自来，叨扰了。”苏婉晴将食盒放在柜台上，大大方方地环顾四周，“哟，这铺子收拾得真齐整。我早就想来瞧瞧了，只是前些日子家里事多，抽不开身。”她打开食盒，里头是几样精致的江南点心——桂花糕、绿豆糕、玫瑰酥，样样做得小巧玲珑。

玲珑忙让青黛上茶，笑道：“苏姑娘太客气了。前日宴上多亏姑娘解围，玲珑还未谢过呢。”她请苏婉晴在客椅上坐下，亲手斟了茶，“姑娘尝尝这茶，是前几日新得的雨前龙井。”

苏婉晴端起茶盏抿了一口，眼睛一亮：“好茶！这茶汤清亮，香气也正。”她放下茶盏，直截了当道，“沈姑娘，我今日来，是有事相商。”她看了眼铺子里忙碌的绣娘，压低声音，“咱们……后头说话？”

玲珑会意，引着她去了后院暖阁。暖阁里生了炭盆，暖意融融，窗台上摆着两盆水仙，正开得正好。两人在临窗的榻上坐下，苏婉晴这才正色道：“姑娘可知，周家这些年为何能在京城一手遮天？”

玲珑心中一动：“还请姑娘赐教。”

“因为户部把持着宫中的采办。”苏婉晴从袖中取出本小册子，“这是我爹这些年暗中记下的账目。姑娘看看，这是去年宫中采办绸缎的价格——”她翻开一页，指着上头密密麻麻的数字，“同样的云锦，市价一匹三十两，可宫里采办的价格是五十两。而负责采办的，正是周显的门生。”

玲珑接过册子细看，越看越是心惊。这上头记录了近五年来宫中各项采办的价格，从绸缎到瓷器，从药材到香料，无一不高于市价三到五成。而经手人那一栏，赫然写着几个熟悉的名字——都与周显有着千丝万缕的联系。

“这些差价……”她轻声问。

“进了周家的口袋。”苏婉晴冷笑，“周显在户部经营二十年，早就把宫中的采办当成了自家的钱袋子。凡是想分一杯羹的商户，要么被他拉拢，要么……”她顿了顿，“就像你家当年那样，被踢出局。”

暖阁里静了一瞬，只听见炭火噼啪的轻响。玲珑握着那本册子，指尖微微发白。原来如此！爹爹当年不肯同流合污，所以被陷害；而那些愿意合作的，就成了周家的爪牙。

“苏姑娘为何要告诉我这些？”她抬眼看向苏婉晴。

“因为我家也吃过同样的亏。”苏婉晴眼中闪过恨意，“三年前，周家想吞并我家的染坊。我爹不肯，他们就使了下作手段——往我家的染缸里投毒，毁了一整批贡缎。”她咬着唇，“那批缎子原本是要送进宫里的，出了事，我爹差点被问罪。最后还是托了宫里的关系，又赔了一大笔银子，才勉强了结。”

玲珑心头一震。原来苏家也曾被周家如此打压！她握住苏婉晴的手：“姑娘……”

“没事，都过去了。”苏婉晴擦擦眼角，又笑起来，“不过我爹也不是好惹的。这些年暗中搜集了不少证据，就等着有朝一日，能把周家扳倒。”她反握住玲珑的手，“沈姑娘，我爹说了，姑娘是个有胆识的。咱们若是联手，或许真能成事。”

这话说得坦诚。玲珑看着苏婉晴明亮的眼睛，心中涌起暖意。她重重点头：“姑娘若不嫌弃，玲珑愿与苏家结盟。”

“好！”苏婉晴一拍桌子，“我就喜欢姑娘这样爽快人！”她从怀中取出块令牌，“这个给姑娘。凭此令牌，可以去苏家任何一家铺子调取布料，价钱按成本算。”她顿了顿，“我听说姑娘的绣品用料讲究，往后需要什么稀罕料子，尽管开口。苏家别的没有，好布料管够。”

玲珑接过令牌，见是块乌木牌，上头刻着个“苏”字，边缘镶着银边，入手沉甸甸的。她郑重收好：“多谢姑娘。玲珑也有一份心意——”她起身从柜子里取出个锦盒，“这是玲珑前几日绣的披肩，用的是苏绣的‘叠翠’针法，姑娘看看可还喜欢？”

锦盒里是条月白色绣兰草的披肩，料子是上好的软烟罗，轻薄如烟。苏婉晴接过细看，见上头兰草栩栩如生，针脚细密得几乎看不见，不由赞道：“姑娘好手艺！这针法……可是苏州沈家的独门技艺？”

“姑娘好眼力。”玲珑点头，“正是家传的‘叠翠’。”

苏婉晴将披肩轻轻披在肩上，对着铜镜照了照，越看越喜欢：“这针法如今可不多见了。姑娘可知，宫里的娘娘们最爱这种老手艺？”她忽然想起什么，“对了，姑娘三日后不是要进宫见太后么？若是能献上这样的绣品，太后定会喜欢。”

这话提醒了玲珑。她这几日光顾着查案，倒把进宫的事疏忽了。她忙道：“姑娘提醒的是。玲珑正愁不知该献什么礼呢。”

“这事包在我身上。”苏婉晴爽快道，“我那儿有批新到的流光锦，阳光下能泛七色光，最适合做寿礼。明日就让人送来，姑娘看看合不合用。”她顿了顿，“另外，宫里的规矩多，姑娘若是不清楚，我可以让我娘身边的嬷嬷来教教姑娘。她从前在宫里当过差，最懂这些。”

这份情意实在厚重。玲珑起身，郑重福身：“苏姑娘大恩，玲珑不知如何报答。”

“说这些做什么。”苏婉晴扶起她，“咱们既是盟友，就该互相帮衬。”她看了眼窗外天色，“时候不早了，我得回去了。姑娘记住，三日后进宫，千万小心周家的人。我听说……周显的夫人与李淑妃走得很近。”

送走苏婉晴，玲珑在暖阁里坐了许久。她握着那块乌木令牌，心中涌起复杂的情绪。这条路走了这么久，终于不再是孤身一人了。有了苏家这样的盟友，对抗周家的胜算又多了几分。

午后，玲珑去了隔壁院子。萧琰正在槐树下与宋先生下棋，见玲珑来，宋先生捋着胡子笑道：“玲珑姑娘来得正好，快帮老夫瞧瞧，这局可还有救？”棋盘上黑白交错，白棋明显占了上风。

玲珑在旁看了一会儿，指着棋盘一角：“先生若在这儿落子，或许能救活这片。”宋先生依言落子，局势果然有了转机。他抚掌大笑：“姑娘好眼力！看来这棋艺也是得了沈老板真传。”

萧琰放下手中的黑子，抬眼看向玲珑：“姑娘今日气色不错，可是有什么喜事？”

玲珑将苏婉晴来访的事说了，又取出那本账册和乌木令牌。萧琰接过细看，眼中闪过讶异：“苏家竟肯将这样的账目交给姑娘……”他沉吟片刻，“不过苏老爷子的为人，我也有所耳闻。他既肯结盟，必是看出了姑娘的潜力。”

宋先生在旁点头：“苏家是江南数一数二的皇商，根基深厚。周家这些年想动他们，也没能得手。”他顿了顿，“姑娘能与苏家结盟，确实是件好事。只是……”他看向玲珑，“宫中的水更深，姑娘三日后进宫，定要万分小心。”

“玲珑明白。”她将苏婉晴提醒的事说了，“苏姑娘说，周夫人与李淑妃走得很近。”

萧琰脸色沉了沉：“确实如此。周显能搭上李淑妃这条线，他夫人功不可没。”他顿了顿，“姑娘进宫那日，我会让墨竹在宫外接应。若有变故，立刻传信出来。”

三人又商议了一会儿，宋先生才起身告辞。玲珑送他到门口，老先生忽然回头道：“姑娘，老夫有句话，不知当讲不当讲。”

“先生请讲。”

“宫里的贵人，心思最难测。”宋先生声音低沉，“姑娘献礼时，切记‘藏锋’。手艺要精，但不能太精；心思要巧，但不能太巧。过犹不及，这个道理姑娘应当明白。”

玲珑心头一震，郑重道谢。她明白宋先生的意思——在宫里，太出众反而容易招祸。这份提点，实在珍贵。

回到院里，萧琰正在收拾棋子。他将黑白子一颗颗分拣开来，动作慢而稳。玲珑在他对面坐下，轻声道：“表兄，玲珑有一事不明。”