“姑娘请讲。”
“周家势力如此庞大，为何皇上……”她没有说下去，但意思很清楚。
萧琰将最后一颗黑子放入棋罐，缓缓道：“父皇年事已高，近年来朝政多由几位重臣把持。周显在户部经营二十年，门生故旧遍布朝野，便是父皇……也要给他几分面子。”他顿了顿，“况且，周家背后还有李淑妃和三皇子。这些关系盘根错节，牵一发而动全身。”
这话说得含蓄，可玲珑听懂了。原来周家的权势，已经大到连皇上都要顾忌的地步。她心中涌起一阵寒意，可随即又被一股倔强取代——越是如此，越说明她查的方向是对的。
“姑娘怕了？”萧琰轻声问。
“不怕。”玲珑抬起眼，目光清澈而坚定，“玲珑只知道，做错了事就该受到惩罚。爹爹蒙冤而死，沈家数十口人流离失所——这些债，总要有人来讨。”
萧琰看着她，眼中闪过复杂的神色。良久，他才轻声道：“姑娘说得对。”他从袖中取出个锦囊，“这个给姑娘。里头是几颗解毒丸，还有张宫里的地形图。姑娘贴身收好，或许用得上。”
玲珑接过锦囊，入手沉甸甸的。她打开一看，里头除了药丸和地图，还有块小小的玉佩，雕着精致的莲花纹。“这是……”
“我母亲留下的。”萧琰声音低了下去，“她生前最爱莲花，说‘出淤泥而不染’。姑娘戴着，就当……是个念想。”
玲珑握着那块温润的玉佩，心中涌起莫名的情绪。她抬眼看向萧琰，见他面色苍白，眼中却闪着温柔的光。那个病弱的少年，将她母亲最珍视的东西给了她……
“表兄……”她喉头发紧，说不出话。
“姑娘收好便是。”萧琰笑了笑，那笑容苍白却温暖，“三日后进宫，万事小心。”
夜里，玲珑在灯下研究那张宫里的地形图。地图画得很详细，各宫各殿的位置都标得清清楚楚。她在太后所居的慈宁宫处做了记号，又仔细看了从宫门到慈宁宫的路线。
青黛端了热水进来，见她还在用功，忍不住道：“姑娘早些歇息吧。明日苏家要送料子来，还得打起精神挑呢。”
玲珑放下地图，揉了揉发酸的眼睛：“你说得对。”她洗漱更衣，躺下时却毫无睡意。脑中反复想着三日后进宫的事，想着太后的喜好，想着可能遇到的变故。
窗外月色清明，老槐树的影子投在窗纸上，随风轻轻摇曳。玲珑握着颈间那块莲花玉佩，触手温润，仿佛还带着萧琰的体温。她想起白日里苏婉晴爽朗的笑声，想起宋先生关切的提点，想起萧琰温柔的目光……
这条路，虽然艰险，可她遇到了这么多温暖的人。这些情意，像黑暗中的灯火，照亮了她前行的路。
次日一早，苏家果然派人送来了料子。整整十匹流光锦，用锦盒装着，由两个伙计抬进了铺子。玲珑打开一看，饶是她见过不少好料子，也不由惊叹——那锦缎在阳光下流光溢彩，泛着七种颜色，像是把彩虹织进了布里。
“这料子……”她轻轻抚摸，手感柔滑如脂。
送料子的管家笑道：“这是我家老爷特意从江南调来的，全京城就这十匹。老爷说了，沈姑娘要用多少尽管裁，用完了再送。”他又从怀中取出个册子，“这是苏家各铺子的布料样品册，姑娘有空可以看看。往后需要什么，只管吩咐。”
玲珑道了谢，让青黛封了赏银。送走苏家的人，她立即着手准备太后的寿礼。她用流光锦裁了块料子，准备绣一幅《松鹤延年》的插屏。又选了软烟罗，打算做几个安神香囊，里头放上她亲自配的香料。
静婉在一旁帮忙，见她飞针走线，忍不住赞道：“表妹这手艺，真是越来越精了。这鹤的羽毛，简直像真的一样。”
玲珑笑了笑，手中针线不停：“太后见多识广，寻常绣品入不了她的眼。咱们既要做，就要做到最好。”她顿了顿，“表姐，这几日铺子就交给你了。我进宫这两日，若有什么事，你去找宋先生商量。”
“表妹放心。”静婉重重点头，“我会守好铺子的。”
午后，玲珑去了苏家。苏婉晴亲自在门口迎她，拉着她的手往里走：“我娘听说你要来，高兴得不得了。她一早就让人备好了茶点，说要见见你。”两人穿过花厅，进了后院正房。苏夫人是个四十来岁的妇人，穿着绛紫衣裙，面容慈和，见了玲珑便笑道：“这就是沈姑娘？果然好模样。”
玲珑福身行礼：“晚辈沈玲珑，见过夫人。”
“快起来，快起来。”苏夫人扶起她，仔细打量了一番，点头道，“是个稳重的孩子。”她让玲珑在身旁坐下，温声道，“婉晴都跟我说了。你爹的事……我都知道。”她眼中闪过痛惜，“沈老板当年在江南，是出了名的厚道人。可惜啊，好人没好报。”
这话说得真情实意。玲珑眼眶微热：“多谢夫人记挂。”
苏夫人拍拍她的手：“往后有什么难处，尽管来找我们。苏家虽不是多大的门户，可护住一个姑娘，还是做得到的。”她顿了顿，“听说你三日后要进宫？宫里的规矩，可都清楚了？”
玲珑摇头：“正想请教夫人。”
苏夫人便细细讲了起来——见太后要行什么礼，说什么话，进退举止要注意什么。又说了宫里几位主要娘娘的脾性，哪些能亲近，哪些要避开。说到李淑妃时，她压低声音：“这位娘娘最是记仇，你千万小心。周夫人常往她宫里跑，两人关系非同一般。”
玲珑一一记下。苏夫人在宫里果然有门路，说的都是实实在在的经验。末了，她又让身边的老嬷嬷来，给玲珑演示了几遍宫礼，直到玲珑做得标准了才罢休。
从苏家出来时，天色已近黄昏。苏婉晴送她到门口，忽然道：“沈姑娘，我爹让我带句话——周家最近在查汇通钱庄的账，怕是察觉了什么。姑娘手里若有什么要紧东西，千万藏好了。”
玲珑心头一紧：“多谢姑娘提醒。”
“咱们是盟友，说这些客气话做什么。”苏婉晴笑着摆摆手，“姑娘快回去吧，明日好好准备。三日后……我等着姑娘的好消息。”
回到槐花巷，玲珑将苏夫人的话细细回想了一遍。她将准备好的寿礼又检查了一番，确认无误，这才稍稍安心。夜里，她将那块莲花玉佩贴身戴好，又检查了萧琰给的锦囊。
一切准备就绪，只等三日后进宫。