腊月二十四清晨，玲珑被窗外的鸟鸣声唤醒。她推开窗，见院里积雪已开始融化，屋檐下挂着的冰棱在晨光中闪闪发亮。青黛端着热水进来，笑着道：“姑娘今日醒得早，老夫人方才派人来说，让姑娘得空去陪她说说话。”

玲珑洗漱更衣，挑了身藕荷色绣梅花纹的夹袄，发间只簪了支素银簪子。她对着铜镜照了照，觉得太过素净，又从妆匣里取出对珍珠耳坠戴上——既不失体面，也不招摇。

用过早膳，玲珑先去老夫人院里请安。走到半路，正遇上静婉提着食盒从二房院子出来。静婉见了玲珑，快步迎上来，低声道：“表妹，我娘那边……有消息了。”

玲珑心头一动，面上却不动声色：“外祖母让我过去说话，表姐可要同往？”

“我正要给姨娘送药。”静婉将食盒换了只手提着，凑近些声音压得更低，“昨儿夜里，我娘托人传了话，说联系上一位从前相熟的老太监，姓孙，如今在城西养老。”她顿了顿，“那人当年在内务府当差，或许知道些什么。”

玲珑眼睛微亮：“可有说什么时候能见？”

“说是今日午后。”静婉看了看四周，“我娘的意思是，姑娘若想去，就以探访远亲的名义出府，她已安排好了车马。”

玲珑思忖片刻，点头应下：“好。表姐替我谢过周姨娘，这份情玲珑记在心里。”她顿了顿，“不过这事不宜声张，咱们得找个妥当的由头。”

静婉早有准备：“就说我娘有个远房表亲病了，咱们去探病。车马从后门走，不惊动府里人。”

两人商量妥当，玲珑先去老夫人院里。今日老夫人精神不错，正靠在暖榻上听王若兰念诗。见玲珑进来，老夫人笑着招手：“玲珑丫头来了，快过来坐。若兰这丫头念了半天，我听得都要打瞌睡了。”

王若兰撅起嘴：“祖母偏心，表姐一来就不听我念诗了。”

“你那诗念得磕磕绊绊，还不如让你表姐讲个故事来得有趣。”老夫人拍拍身旁的软垫，“玲珑，昨儿个长公主府送来帖子，说是正月里要办个赏梅宴，邀你同去。这可是天大的脸面。”

玲珑在老夫人身边坐下，温声道：“长公主抬爱，玲珑受之有愧。”

“什么有愧无愧的，你担得起。”老夫人从榻边小几上取过帖子，“赏梅宴定在正月初八，到时各府小姐都会去。我给你准备了几套新衣裳，回头让绣娘送过去。”她顿了顿，“只是有件事……锦绣庄那边，近日可有为难你？”

玲珑心中警觉，面上却只是浅笑：“锦绣庄的东家是明白人，知道长公主看重玲珑，自然不敢造次。”

“那就好。”老夫人点点头，却又叹了口气，“不过你还是要当心些。周显那个人，能在户部侍郎的位置上坐这么多年，手段不是一般人能比的。”她压低声音，“我听说，他最近在查你铺子的账目。”

玲珑心中一凛，面上却不显：“外祖母放心，锦心阁的账目清清白白，不怕人查。”

“明面上自然不怕，就怕暗地里使绊子。”老夫人握住玲珑的手，“你这孩子心思通透，有些话外祖母也不瞒你。当年你爹的案子，伯府没能帮上忙，我这心里一直有愧。如今你有了出息，外祖母只盼着你好，千万要护着自己。”

这番话情真意切，玲珑眼眶微热：“外祖母放心，玲珑晓得分寸。”

在老夫人院里待了半个时辰，玲珑便告辞出来。回到听竹苑，她先陪柳氏说了会儿话，又检查了明轩的功课。午时刚过，静婉便悄悄来了，说是车马已备好。

玲珑换上身素净的青色棉袄，头上只戴了支木簪，打扮得像是寻常人家的姑娘。她让青黛留在院里应付可能来寻的人，只带着静婉从后门出了伯府。

后门处果然停着辆不起眼的青布马车。车夫是个五十来岁的汉子，见了玲珑，只默默行礼，并不多话。静婉低声道：“这是我娘从前的旧识，姓陈，靠得住。”

两人上了车，马车缓缓驶出巷子。车厢里光线昏暗，只听见车轮碾过石板路的轱辘声。玲珑掀起车帘一角往外看，见马车穿过了两条热闹的街市，渐渐往城西僻静处行去。

约莫过了两刻钟，马车在一处小巷口停下。陈车夫压低声音道：“两位姑娘，孙公公就住在前头第三户。老汉在这儿等着。”

玲珑和静婉下了车，见眼前是条窄窄的巷子，两旁皆是低矮的民房。积雪化了一半，地面泥泞不堪。静婉在前头引路，走到第三户门前，轻轻叩了叩门环。

过了好一会儿，门才开了一条缝。门后露出张苍老的脸，花白的头发梳得整整齐齐，眼睛却异常清明：“找谁？”

静婉福了福身：“孙公公，我们是周姨娘介绍来的。”

老太监打量了她们两眼，才将门完全打开：“进来吧。”

院子很小，收拾得倒还整洁。正屋生了炭盆，暖意融融。老太监请她们在炕沿坐下，自己坐在对面的椅子上，开门见山道：“周丫头说你们想问十年前皇绸案的事？”他声音尖细，带着宫里人特有的腔调，“这事过去这么久，还有什么好问的。”

玲珑从袖中取出个荷包，双手奉上：“公公，家父沈清远当年蒙冤，玲珑身为女儿，不敢不为父申冤。这点心意，还请公公收下，只求公公指点迷津。”

荷包里是二十两银子。老太监接过掂了掂，又放回桌上，叹了口气：“不是咱家不肯说，实在是……这事水太深。”他顿了顿，“你爹沈清远，咱家当年也听说过，是个本分的生意人。可惜啊，本分人偏要挡别人的财路。”

玲珑心头一跳：“挡了谁的财路？”

老太监端起茶碗，却又不喝，只盯着碗里漂浮的茶叶：“那批皇绸……有问题。”他声音压得极低，“但不是你爹的问题。”

“公公的意思是……”

“宫里的采办，历来是块肥肉。”老太监放下茶碗，看向玲珑，“你爹从江南运来的料子都是上等货，可到了宫里，就变成了次等。这其中经了多少人的手，谁说得清？”他摇摇头，“咱家只知道，当年内务府负责验货的冯保，收了不该收的钱。”

静婉忍不住问：“那冯公公如今在何处？”

“死了。”老太监淡淡道，“皇绸案发后不到一个月，就暴病身亡。太医说是急症，可咱家瞧见过他的尸首……”他顿了顿，不再往下说。

玲珑追问：“公公瞧见了什么？”

老太监沉默良久，才缓缓道：“冯保脖子上有勒痕。”他看向窗外，“这话咱家憋了十年，今日说出来，也算对得起良心了。”他转回目光，盯着玲珑，“姑娘，听咱家一句劝，这事到此为止。你爹的冤屈，皇上心里未必不清楚，可有些事……不是非黑即白的。”

玲珑站起身，郑重行了一礼：“公公今日之言，玲珑铭记于心。只是为人子女，若不能为父洗冤，实在寝食难安。”

老太监摆摆手：“言尽于此，你们走吧。”他将荷包推还给玲珑，“这银子咱家不能收。你爹当年在江南赈灾时，施过粥、救过人，咱家老家就在江南，这份情……就算还了。”

玲珑还要再说什么，老太监已起身送客。走到院门口时，他忽然低声道：“三日后，若咱家还在，你们再来一趟。有些东西……或许该交给你。”

这话说得蹊跷。玲珑心中不安，还想细问，老太监却已关上了门。

回程的马车上，玲珑心事重重。静婉轻声道：“表妹，孙公公的话……你信几分？”

“七八分。”玲珑揉了揉眉心，“他若想骗我们，大可收下银子说些虚话。可他分文不取，说的话又句句要害，不似作伪。”她想起老太监最后那句话，“只是他那句‘三日后若还在’，让我有些担心。”

静婉也蹙起眉：“是啊，这话听着……不吉利。”

马车驶回伯府后门时，天色已近黄昏。两人刚下车，就见青黛急匆匆迎上来：“姑娘可回来了！方才锦绣庄的王掌柜来了，说是要跟姑娘谈笔大生意，等了好一会儿呢。”

玲珑心中警铃大作。锦绣庄这个时候找上门，绝不是什么好事。她定了定神，对静婉道：“表姐先回去歇着，我去会会这位王掌柜。”

前厅里，王掌柜正端着茶盏慢慢品着。见玲珑进来，他放下茶盏，笑眯眯起身行礼：“沈姑娘回来了。王某不请自来，还望姑娘见谅。”

玲珑福身还礼：“王掌柜客气了。不知掌柜今日前来，所为何事？”

“好事，大好事。”王掌柜从怀中取出一份文书，“户部周大人府上明年开春要办喜事，需要大批绣品。周大人听闻姑娘手艺出众，特意让王某来问问，锦心阁可接得下这笔单子？”

玲珑接过文书细看，见上面列了长长一串清单：喜被十床、帐幔八幅、礼服六套，还有各种绣帕、香囊、扇套……总价竟高达八百两。这确实是一笔大单。

可她心里清楚，周显绝不会好心给她送生意。这其中必有蹊跷。

“周大人抬爱，玲珑感激不尽。”她将文书放回桌上，面露难色，“只是锦心阁铺子小，人手有限，年节前后又要歇业，怕是赶不及周府喜事的工期。”

王掌柜笑容不变：“姑娘不必担心工期。周大人说了，只要姑娘肯接，可以宽限到三月。”他顿了顿，“而且周大人愿意预付三成定金，这可是从未有过的优厚条件。”

玲珑心思转得飞快。周显这般殷勤，无非两种可能：一是想用这笔大单子套住她，从中做手脚；二是想借此机会摸清锦心阁的底细。无论哪种，她都不能接。

“王掌柜，非是玲珑不识抬举。”她叹了口气，“实在是因为长公主府已下了明年的订单，锦心阁的人手都排满了。若接了周府的生意却做不好，反倒辜负了周大人的信任。”