赏菊宴这日清晨，听竹苑的井水映着朝霞泛出粼粼金光。玲珑坐在窗边梳妆，青黛小心翼翼地给她绾发——梳的是京城时兴的垂云髻，既端庄又不失少女的娇俏。
“表小姐，戴这支珍珠簪子还是翡翠步摇？”青黛捧着妆匣问。匣子里是老夫人赏的头面，珍珠温润，翡翠贵气，可都带着岁月痕迹。
玲珑想了想：“戴珍珠的。翡翠太过打眼，今日主角是长公主和菊花，不是咱们。”她拿起那支最简单的珍珠簪子插在发间，又在鬓边别了朵淡黄的绒花——那是用碎布头做的，形似小菊，倒应景。
衣裳是那件靛蓝贴布绣的褙子，内衬月白襦裙。远看褙子上的菊花栩栩如生，近看才能发现是贴布绣的取巧。玲珑对镜照了照，满意地点头——这身打扮既不会失礼，也不会抢了哪位贵女的风头。
“阿姐真好看！”明轩从书房跑出来，围着姐姐转了一圈，“比画上的仙女还好看！”
“就你嘴甜。”玲珑笑着戳戳他的额头，转身将绣好的桌屏仔细包好。那是一幅“百鸟朝凤”的绣屏，尺幅不大，却用了十几种针法。凤凰的羽毛用的是捻金线，在光下会泛起淡淡金光。
柳氏扶着门框看着女儿，眼圈微红：“我的玲珑长大了……若是你爹能看见……”
“娘，”玲珑握住母亲的手，“女儿会好好的。您在家好好休息，等女儿回来给您说公主府的新鲜事。”
正说着，院外传来脚步声。青黛开门一看，是老夫人身边的张嬷嬷。“表小姐可准备好了？马车已经在府门外候着了。”张嬷嬷笑着递上个锦盒，“老夫人让老奴送来的，说表小姐第一次去公主府，不能空着手。”
玲珑打开锦盒，里头是一对羊脂玉镯，玉质温润如凝脂。“这太贵重了……”她迟疑道。
“老夫人说了，该戴的时候就得戴。”张嬷嬷帮她将玉镯戴上，“咱们伯府的小姐，出门不能让人看轻了。”
这话里透着深意。玲珑心领神会，福身道：“玲珑明白了。请嬷嬷转告外祖母，玲珑定当谨言慎行，不辱门楣。”
出了听竹苑，穿过花园时正巧遇见王若兰。她今日穿了身杏黄缕金百蝶穿花裙，满头珠翠，见到玲珑这身素净打扮，嘴角一撇：“表姐这就去公主府？怎么穿得这样寒酸？要不要我借你支簪子？”
玲珑停下脚步，目光在王若兰头上那支赤金点翠步摇上停了停，温声道：“表妹好意心领了。只是长公主府今日赏菊，咱们是客，打扮得太花哨反倒失礼。”她顿了顿，补充道，“表妹这支步摇倒是极好，只是……戴在右边似乎更合礼制？”
王若兰一愣，下意识摸了摸头上的步摇。她身边的丫鬟小声道：“小姐，步摇确实该戴右边……”
“要你多嘴！”王若兰瞪了丫鬟一眼，再看玲珑时，眼神复杂了几分，“表姐懂得倒多。”
“不过是些皮毛。”玲珑浅浅一笑，福身告辞。走出老远，还能听见王若兰在身后跺脚：“快，回去重新梳头！”
青黛忍不住抿嘴笑：“表小姐真厉害，一句话就让她慌了。”
“不是厉害，是懂规矩。”玲珑轻声说，“在那些贵人眼里，一个连步摇都戴错的小姐，又能有什么见识？”她顿了顿，“记住，今日去了公主府，多看少说，不懂的别乱问。”
“奴婢记住了。”青黛郑重应道。
伯府门外停着两辆马车。前头那辆朱轮华盖，是王若兰的；后头那辆青幔素舆，才是玲珑的。张嬷嬷低声道：“表小姐别往心里去，老夫人特意吩咐了，让您坐后面这辆——清净。”
玲珑点头。她正要上车，忽然听见街对面传来马蹄声。转头望去，只见几匹骏马护着一辆黑漆平顶马车驶过，车帘掀起一角，露出个年轻公子的侧脸——面色苍白，闭目养神，正是那日在茶楼见过的墨竹。
墨竹似乎察觉到目光，睁开眼朝这边看来。见到玲珑，他微微颔首，算是打过招呼。马车很快驶远，消失在长街尽头。
“表小姐认识那位公子？”青黛好奇道。
“一面之缘。”玲珑收回目光，上了马车。心里却想：墨竹出现在这条街上，是巧合还是……
马车缓缓驶动。透过车窗，玲珑默默记着路线：从伯府所在的城西，经过三条长街，转入一条更宽阔的官道，两侧宅邸越来越气派，门前的石狮子也越来越高大威猛。
约莫两刻钟后，马车在一座府邸前停下。玲珑掀帘望去，饶是她早有心理准备，还是被眼前的景象震了震。
长公主府的门楣比伯府高了不止一筹，朱漆大门上镶着碗口大的铜钉，檐下悬着的匾额是御笔亲题“长宁公主府”五个鎏金大字。门前两排侍卫肃立，衣着光鲜的宾客正递帖子进门，丫鬟仆妇穿梭引路，热闹却不杂乱。
“永安伯府表小姐到——”门房接过帖子，高声通传。立刻有个穿青缎比甲的丫鬟迎上来，福身道：“沈小姐请随奴婢来，秦嬷嬷特意吩咐了，让奴婢在这儿候着。”
这待遇显然不同。玲珑注意到，前头几位小姐都是由普通仆妇引路，唯有她得了秦嬷嬷特意安排的人。她面上不露声色，只温声道：“有劳姐姐。”
进了府门，眼前豁然开朗。前庭开阔得能跑马，青砖铺地，两侧回廊蜿蜒，廊下摆满了各色菊花。黄的金菊、白的银菊、紫的墨菊……还有许多玲珑叫不上名字的品种，开得如火如荼。
丫鬟引着她穿过前庭，绕过影壁，眼前又是一番天地。这是座巨大的花园，假山流水、亭台楼阁错落有致，园中同样摆满了菊花。更妙的是，花丛中设了数十张楠木桌案，桌上摆着茶点果品，宾客们三三两两聚在一处说笑。
“沈小姐请在此稍候，秦嬷嬷马上就来。”丫鬟将她引到一处临水的亭子，奉上热茶后便退下了。
玲珑坐下，不动声色地观察四周。今日来的多是女眷，衣着华贵，举止优雅。她看见几位眼熟的——是那日在西市绸缎庄见过的贵妇人，正围着一位穿宫装的老夫人说话，想来是哪位王府的老太妃。
“玲珑姑娘来了？”秦嬷嬷的声音从身后传来。玲珑忙起身行礼：“嬷嬷安好。”
秦嬷嬷今日穿了身暗红缠枝纹褙子，气度比在西市时更显雍容。她打量玲珑一眼，目光在玉镯上顿了顿，露出满意的笑容：“姑娘这身打扮好，素净却不失礼数。”她接过青黛捧着的包袱，“这就是姑娘说的桌屏？长公主正等着看呢。”
玲珑跟着秦嬷嬷往花园深处走。越往里走，宾客身份似乎越高，说话声也渐渐低了。终于，在一座四面通透的暖阁前停下，里头传来清越的笑声。
“公主，沈姑娘到了。”秦嬷嬷在门外禀报。
“快请进来。”里头的女声说道，声音温和却带着不容置疑的威仪。
玲珑深吸一口气，迈步走进暖阁。阁内陈设雅致，临窗摆着张紫檀木榻，榻上坐着位四十来岁的妇人。妇人穿着杏黄宫装，头戴赤金凤钗，面容端庄秀丽，眉眼间带着久居上位的从容——正是长宁长公主。
“民女沈玲珑，拜见长公主。”玲珑依礼下拜，举止从容不迫。
“不必多礼，起来吧。”长公主目光在她身上打量，含笑道，“秦嬷嬷说得不错，是个灵秀的姑娘。”她指了指旁边的绣墩，“坐。听说你绣了幅桌屏带来？”
玲珑应声坐下，从秦嬷嬷手中接过包袱，亲自展开桌屏。百鸟朝凤的图样在光下徐徐展开，金线绣的凤凰羽毛泛着流光，百鸟姿态各异，栩栩如生。
暖阁里静了一瞬。长公主倾身细看，手指轻轻抚过绣面：“这针法……双面异色绣？不，不止。”她抬头看向玲珑，“凤凰的羽毛用了捻金线，孔雀的尾羽是劈丝绣，喜鹊的眼睛是打籽绣……一幅绣屏用了十几种针法，姑娘好巧的手。”
“公主谬赞了。”玲珑垂眸道，“不过是家传的手艺，玲珑学了些皮毛。”
“家传？”长公主眼神微动，“姑娘是江南人？听口音像是苏杭一带。”
“回公主，民女祖籍杭州。”玲珑答得谨慎，“家父生前经营绸缎生意，玲珑自幼耳濡目染，学了些绣活。”
长公主点点头，不再多问，只细细欣赏绣屏。半晌才道：“这绣屏我要了。秦嬷嬷，取我的印鉴来，给沈姑娘写个收条。”她顿了顿，“另外，把我那套赤金嵌宝的头面拿来，赏给沈姑娘。”
秦嬷嬷应声去取。玲珑忙起身：“公主，这赏赐太重了，玲珑不敢当……”
“我说你当得，你就当得。”长公主笑道，“我这人最惜才。姑娘有这样的手艺，不该埋没了。”她示意玲珑坐下，“今日赏菊宴，姑娘不妨多玩玩。日后若得了空，常来府里坐坐，陪我说说话。”
这话说得亲近，暖阁里几位作陪的贵妇都露出讶色。长公主性子虽随和，可这般直接邀约一个商户之女，却是头一回。
玲珑心中激动，面上却依旧从容：“谢公主抬爱。公主若不嫌弃，玲珑愿常来请安。”
正说着，外头传来轻轻的咳嗽声。一个丫鬟进来禀报：“公主，表少爷来了，说身子不适，想先回去歇着。”
“这孩子……”长公主叹了口气，“让他进来，我瞧瞧。”
门帘掀起，一个少年缓步走进来。他约莫二十来岁，穿着月白长衫，外罩浅青披风，面容俊秀却苍白得没有血色，不时以袖掩口轻咳。正是那日茶楼里被纠缠的青衣公子——墨竹侍奉的主人。
少年进了暖阁，朝长公主行礼：“姨母。”声音清冽，却透着虚弱。
“琰儿，怎么又咳了？”长公主关切道，“今日风大，不该让你出来的。”她转头对玲珑介绍，“这是我外甥，姓萧，单名一个琰字。身子弱，平日不大出门。”
萧琰这才抬眼看向玲珑。四目相对时，玲珑心头微微一震——这少年的眼神太深了，像潭寒水，表面平静，底下却不知藏着多少波澜。
“萧公子。”玲珑起身行礼。