林挽夏睁开眼时，灶房已经传来窸窣的声响。她轻手轻脚起身，披上外衣，推开房门。冬日的晨雾还未散尽，院子里白茫茫一片，灶房的窗户透出昏黄的光。

沈母正在灶台前忙碌。大铁锅里熬着粥，咕嘟咕嘟冒着泡，米香混着柴火气，是林挽夏熟悉又陌生的味道——熟悉是因为三年来日日如此，陌生是因为此刻站在这里的心情，已截然不同。

“娘，我来吧。”林挽夏走过去，接过沈母手里的木勺。

沈母没有推辞，退到一旁，用围裙擦了擦手。她看着林挽夏娴熟地搅动粥锅，添柴，动作流畅自然，眼神有些复杂。

“挽夏啊……”她终于开口。

林挽夏转过头：“嗯？”

沈母张了张嘴，似乎想说什么，又咽了回去。灶膛里的火光映在她脸上，皱纹显得更深了些。许久，她才低声说：“砚清那孩子……性子倔。”

林挽夏手一顿。

“从小就倔。”沈母在灶膛前的小凳上坐下，往火里添了根柴，“她爹让她学女红，她偏要偷看哥哥的书。族里人说女子该早早嫁人，她偏要考科举。谁都劝不动。”

柴火噼啪作响，火星溅出来，很快又灭了。

“这些年，委屈你了。”沈母的声音更低了，“家里穷，让你过来……也没过上好日子。还跟着她担惊受怕的。”

林挽夏眼眶一热，连忙低下头：“不委屈。”

“怎么能不委屈？”沈母叹了口气，“三年前你刚来时，瘦得跟豆芽似的，看着就心疼。本想着……至少让你吃饱穿暖，可家里……”

她说不下去了。

灶房里安静下来，只有粥锅咕嘟的声音。

“但现在好了。”沈母抬起头，脸上露出一点笑纹，“砚清有出息了，你也……你也是个能干的。娘看得出来，她待你好，是真的好。”

林挽夏的眼泪终于没忍住，掉进粥锅里。

沈母站起身，走到她身边，粗糙的手拍了拍她的肩：“以后的路还长。她要是倔起来，你多担待些。但若她敢欺负你，你跟娘说，娘说她。”

这话说得不太自然，像是排练了很多遍才说出口。

但林挽夏听懂了——这是一个母亲，在用她笨拙的方式，表达接纳，表达歉意，表达对这个“儿媳”的认可。

“谢谢娘。”她抹了抹眼泪，声音哽咽。

沈母眼眶也红了，却别过头去：“粥快好了，叫他们起来吃饭吧。”

早饭摆在堂屋的旧木桌上。

一锅稠粥，一碟咸菜，几个窝窝头。沈父坐在主位，脸色比前些日子好了些，但咳嗽还是止不住，喝一口粥就要咳几声。

沈砚清给他盛了碗粥，推过去：“爹，慢点喝。”

沈父点点头，浑浊的眼睛看着她，看了很久，才低声说：“案首……好，真好。”

这话他说了不下十遍，每次说，眼神都像第一次听说似的，带着不敢置信的欢喜。

吃完饭，沈砚清要去祠堂看看准备情况。林挽夏收拾碗筷，沈父忽然叫住她：“挽夏，你坐下。”

林挽夏依言坐下。

沈父从怀里摸出个布包，一层层打开，里面是几枚铜钱，还有一小块碎银子。他把碎银子推到林挽夏面前：“这个……你拿着。”

“爹，这……”

“拿着。”沈父打断她，又咳了几声，“院试要去省城，路费、住宿、吃饭……都要钱。家里……家里还有两只鸡，明天我拿到集上卖了，还能凑点。”

林挽夏鼻子一酸。

那两只鸡是家里唯一下蛋的鸡，沈母当宝贝似的养着，鸡蛋要么给沈父补身子，要么攒起来换盐。现在要卖了……

“不用，爹。”沈砚清的声音从门口传来。

她不知何时回来了，倚在门框上，静静地看着这一幕。

沈父抬头：“怎么能不用？省城那么远……”

“我有打算。”沈砚清走进来，在桌边坐下，从袖中取出一个小布袋，放在桌上。

布袋口松开，露出里面白花花的银子。

沈父沈母都愣住了。

“这……这是哪来的？”沈母声音发颤。

“知府大人判的赔偿，三百两。”沈砚清平静地说，“我取了一部分出来。五十两留给家里，修缮房子，给爹治病，剩下的贴补家用。另外五十两捐给县学，一百两留作院试盘缠和生意本钱。”

她顿了顿：“鸡不用卖。不仅不用卖，再买几只，多养些。鸡蛋吃不完可以卖，也能添些收入。”

沈父看着那袋银子，手抖得厉害。他这辈子都没见过这么多钱。

“这钱……真是知府大人判的？”他小心翼翼地问，像是怕声音大了，钱就会飞走。

“是。”沈砚清点头，“陈世杰诬陷我，知府大人查明真相，罚他赔的。”