沈父长长吐出一口气，像是卸下了千斤重担。他靠在椅背上，闭着眼，眼角有泪光闪动。

沈母已经哭出来了，一边哭一边念叨：“祖宗保佑……祖宗保佑……”

“所以爹，娘，你们不用再为我操心了。”沈砚清握住沈父枯瘦的手，“我能照顾好自己，也能照顾好这个家。”

她的手很暖，也很稳。

沈父反握住她的手，握得很紧，像抓住救命稻草。这个沉默了大半辈子的男人，终于哽咽着说出一句完整的话：“爹……爹没本事，让你吃苦了。”

“不苦。”沈砚清摇头，“都过去了。”

是啊，都过去了。

那些为了一个读书名额打得头破血流的日子，那些吃一顿饱饭都要算计的日子，那些看着父亲咳血却无钱买药的日子——都过去了。

但沈砚清知道，新的挑战才刚刚开始。

院试在即，省城之行，前途未卜。但她不怕。

因为她已经不再是那个孤立无援的少女。她有林挽夏，有逐渐接纳她的父母，有自己挣来的功名和银钱。

最重要的是，她有前世的记忆和经验，有今生的决心和勇气。

午后的阳光透过窗纸，洒在堂屋里。沈母拉着林挽夏在院子里晒被子，一边晒一边絮絮叨叨地说着村里的事。沈父坐在门槛上，眯着眼晒太阳，手里摩挲着那枚碎银子，像是摸着什么稀世珍宝。

沈砚清在屋里整理行装。

院试在三月，现在已经是二月。她必须在月底前动身去省城，提前适应环境，拜访师长，准备考试。时间很紧。

“砚清。”林挽夏走进来，手里端着杯热茶，“娘说，让你带些干粮路上吃。我做的状元糕能放几天，多带些。”

沈砚清接过茶：“好。”

“还有，爹让我告诉你……”林挽夏犹豫了一下，“祠堂那边，族长说，想让你给族里的孩子们讲一课，激励激励他们。”

这倒是意料之中。

沈砚清沉吟片刻：“讲可以，但不能在祠堂。就在村口老槐树下，想听的都来听，不拘是不是沈家人。”

林挽夏眼睛一亮：“这个主意好。”

“还有。”沈砚清放下茶杯，认真地看着她，“挽夏，这次去省城，我不能带你。”

林挽夏的笑容僵在脸上。

“院试要在省城待一个月，吃住都在考院附近，条件艰苦。”沈砚清握住她的手，“你留在家里，照看爹娘，照看铺子。等我考完，无论中不中，都立刻回来接你。”

林挽夏低下头，许久，才轻声说：“我明白。”

她明白，沈砚清是不想她跟着受苦。省城路途遥远，吃住不便，还要面对各种未知的风险。她留在家里，至少安稳。

但明白归明白，心里还是空落落的。

“等我中了秀才，我们就搬去县城，正式开铺子。”沈砚清继续说，“到时候把爹娘也接过去，一家人在一处，再也不分开。”

“嗯。”林挽夏重重点头。

傍晚时分，沈砚清去了一趟族长家。

沈德山正在院子里喂鸡，见她来了，连忙放下鸡食盆：“砚清来了？快进屋坐。”

“不了族长爷爷，就说几句话。”沈砚清站在院子里，开门见山，“听说您想让我给族里孩子讲课？”

沈德山有些尴尬：“是……是有这个想法。你看你现在是案首了，孩子们都把你当榜样，你要是能讲几句……”

“可以。”沈砚清点头，“但我有两个条件。”

“你说。”

“第一，不在祠堂讲，在村口老槐树下讲。第二，不只沈家孩子能听，村里所有想听的孩子都能来，男孩女孩都一样。”

沈德山愣了愣：“女孩……也来听？”

“是。”沈砚清语气坚定，“族长爷爷，我是女子，我能考科举，别的女子为什么不能读书识字？哪怕不考科举，识了字，明事理，也是好的。”

沈德山沉默良久，终于点头：“好，就依你。”

“那明日巳时，我在老槐树下等。”

从族长家出来，夕阳已经西斜。

沈砚清走在村里的土路上，迎面遇见几个收工回来的村民。他们看见她，都停下脚步，恭敬地叫一声“沈案首”。

她一一回礼，态度谦和。

回到家时，晚饭已经做好了。沈母亲自下厨，炒了两个鸡蛋，煮了一锅白菜炖豆腐，还蒸了一屉白面馒头——这是过年才有的规格。