“真是命好，跟对了人……”

议论声窸窸窣窣，像风刮过麦田。

忽然，一只粗糙的手拉住她的衣袖。林挽夏抬头，是个面生的妇人，四十来岁，脸上堆着夸张的笑：“林娘子，我是村东头的李婶子。哎哟，这皮肤白的，这手嫩的——在县城享福了吧？”

林挽夏不知所措地后退半步。

另一只手又伸过来，这次是个更年轻的媳妇：“林姐姐，我娘家姓王，嫁到沈家三年了。早听说你手巧，做的糕点连县太爷都夸，改天教教我呗？”

“还有我，还有我……”

一下子，五六个妇人围了上来，七嘴八舌，有拉手的，有摸衣料的，有往她手里塞鸡蛋、红枣的。林挽夏被围在中间，进退不得，脸涨得通红。

就在这时，一只手伸过来，稳稳握住她的手腕，将她从人群中带了出来。

是沈砚清。

她不知何时回了身，将林挽夏护在身侧，对那几个妇人微微一笑：“各位婶子嫂子有心了。挽夏身子弱，受不得挤，咱们改日再叙。”

声音温和，却带着不容置疑的力度。

妇人们讪讪退开，嘴上却还说着好话：“沈案首真疼媳妇儿……”

“那是，读书人最重情义……”

沈砚清不再理会，牵着林挽夏继续往前走。她的手很稳，步子不快不慢，所到之处，人群自然让开。

林挽夏看着她挺直的背影，心里那点慌乱忽然就散了。

有她在，什么都不用怕。

族长家的院子早就摆开了宴席。

十几张八仙桌，从堂屋摆到院里，鸡鸭鱼肉摆得满满当当，酒坛子码在墙角，空气里弥漫着油腻的香气。村里有头有脸的人都来了，男人坐一桌，女人孩子坐一桌，喧哗声几乎掀翻屋顶。

沈砚清被安排在堂屋主桌，和族长、族老们坐在一起。林挽夏则被女眷们拉着坐到另一桌，身边是族里几个有身份的媳妇、姑娘。

宴席开始前，沈德山端着酒碗站起来，清了清嗓子。

院里顿时安静下来。

“今日，咱们沈家出了个府试案首——沈砚清！”老人声音洪亮，带着压抑不住的激动，“女子考科举，中了案首，这是祖宗庇佑，是咱们全族的荣耀！”

他转向沈砚清，郑重道：“砚清，族里已经议定了，三日后开祠堂，把你的名字记上功名榜，永世传颂！”

沈砚清起身，深深一揖：“谢族长，谢各位长辈。”

“该谢的是你！”沈德山眼中含泪，“你给沈家村长了脸，给咱们沈氏族人长了志气！来，满饮此碗！”

众人齐声叫好，纷纷举杯。

酒过三巡，气氛更热络了。

几个族老轮流给沈砚清敬酒，说的都是夸赞勉励的话。沈砚清以茶代酒，一一回敬，举止从容，谈吐得体，丝毫不见少年得志的骄矜。

就在这时，一个声音插了进来：“砚清啊——”

沈砚清转头，看见三叔沈贵端着酒杯走过来，脸上堆着笑，眼角褶子挤成一团。他身后跟着王氏和沈宝根，王氏手里也端着酒，沈宝根则低着头，手指绞着衣角。

“三叔。”沈砚清起身。

“别起来别起来！”沈贵连忙按住她的肩膀，顺势在她身边坐下，“你现在是案首了，是贵人，该三叔敬你才是！”

他举起酒杯：“来，三叔敬你一杯！祝你院试再中，连中三元！”

沈砚清端起茶杯：“借三叔吉言。”

两人对饮。沈贵喝得急，酒液顺着嘴角流下来，他用袖子一抹，又凑近些，压低声音：“砚清啊，你看……你现在出息了，可不能忘了自家人。”

来了。

沈砚清心中了然，面上却不动声色：“三叔说的是。”

“宝根是你亲堂弟，血脉相连。”沈贵把身后的儿子往前推了推，“这孩子不笨，就是以前没遇着好老师。你如今学问这么大，能不能……指点指点他？”

沈宝根抬起头，飞快地看了沈砚清一眼，又低下头去。他今年十二岁，个子矮小，皮肤黝黑，眼神躲闪，确实不像个读书种子。

桌上其他人都停了筷子，竖着耳朵听。

沈砚清放下茶杯，温声道：“三叔，宝根堂弟还小，读书的事急不得。若真想走科举路，需得先打好基础——识字、写字、背《千字文》《百家姓》，这些是根基。”

沈贵连忙道：“是是是，这些他都学了，就是……”

“镇上学堂的周夫子，是我启蒙恩师。”沈砚清打断他，“他学识渊博，教学有方，最擅长教初学者。我可以修书一封，荐宝根去他那儿读书。束脩方面，族里若有困难，我也可以资助一二。”

这话说得漂亮——既婉拒了亲自教导，又给了实际的帮助，还抬出了周夫子的名头，让人挑不出错处。

沈贵脸上的笑容僵了僵。他原本想的是让儿子跟在沈砚清身边，既能读书，又能攀上关系。去镇上学堂？那算什么？

但沈砚清已经把话说到这份上，他再纠缠就显得不知好歹了。

“那……那就多谢砚清了。”沈贵干笑两声，端起酒杯，“来来，再喝一杯。”