沈砚清举起茶杯，与他轻轻一碰。

目光相触的瞬间，她看见沈贵眼底一闪而过的不甘。

果然，事情不会这么简单就结束。

宴席进行到一半时，林挽夏那桌出了点小插曲。

几个年轻媳妇围着她，七嘴八舌地问县城的生活，问糕铺的生意，语气里满是羡慕。一个穿着桃红襦裙的姑娘忽然问：“林姐姐，听说你在县城雇了人帮忙？一天给二十文钱？”

林挽夏点点头：“是。”

“二十文！”姑娘惊呼，“我爹在镇上做短工，一天才十五文呢！林姐姐，你家还缺人不？我手脚麻利，什么活都能干！”

这话一出，其他几个媳妇也眼睛亮了：“是啊是啊，林娘子，你看我行不行？”

“我做饭可好吃了……”

林挽夏被问得手足无措。答应吧，铺子确实不需要那么多人；不答应吧，又怕得罪人。

正为难时，沈砚清走了过来。

她手里端着杯茶，自然地站在林挽夏身后，对那几个媳妇微微一笑：“铺子刚开张，生意还没稳定，暂时不添人手。不过各位婶子嫂子若是有空，可以常来县城走动，挽夏做的糕点，总要请娘家人尝尝的。”

这话既解了围，又给了面子。

几个媳妇连忙笑道：“那是那是，肯定要去尝尝的！”

沈砚清俯身，在林挽夏耳边轻声说：“累了吗？要不要先回去歇歇？”

林挽夏摇头：“我没事。”

“那再坐一会儿。”沈砚清在她身边坐下，端起茶慢慢喝着，不再说话，却像一堵墙，稳稳挡住了那些探究的目光。

宴席一直持续到日头西斜。

散席时，沈德山拉着沈砚清的手，反复叮嘱：“在家多住几日，好好歇歇。祠堂的事，我让人准备着，你不用操心。”

“有劳族长爷爷。”

回老宅的路上，夕阳把两人的影子拉得很长。

老宅还是那个老宅，土墙灰瓦，院里的枣树光秃秃的。但这次回来，感觉全然不同了——不再是那个为了读书名额争吵不休的破败之家，而是府试案首的故居。

推开院门，灶房里亮着灯。沈母正在烧水，听见动静，忙迎出来：“回来了？宴席吃得怎么样？他们没为难你吧？”

“没有，娘放心。”沈砚清扶她坐下，“爹呢？”

“屋里躺着呢，今天高兴，多喝了两杯。”沈母说着，眼眶红了，“砚清，娘……娘真没想到……”

“都过去了。”沈砚清轻声说。

夜深了，老宅安静下来。

沈砚清和林挽夏躺在从前那间小屋的土炕上，炕烧得热乎乎的，窗外传来几声犬吠，远远的，显得夜更静。

“砚清。”林挽夏忽然轻声唤。

“嗯？”

“你今天……为什么不肯教宝根读书？”

沈砚清沉默片刻，才道：“不是不肯教，是不能教。”

“为什么？”

“如果我答应教他，明天就会有十个、二十个族里孩子找上门来。”沈砚清的声音在黑暗中很清晰，“我只有一个人，教不过来。答应了谁，不答应谁，都是得罪人。不如一开始就定下规矩——想读书，去学堂。我可以资助，可以推荐，但不能亲自教。”

林挽夏明白了：“你是怕……被族里人缠上？”

“不止。”沈砚清翻了个身，面对着她，“挽夏，你要记住，功名带来的不只是荣耀，还有责任，还有人情的网。这张网，处理好了是助力，处理不好就是束缚。我们要学会在网中行走，却不被缠住。”

林挽夏似懂非懂地点点头。

月光透过窗纸，洒在炕上。两人挨得很近，能听见彼此的呼吸声。

“睡吧。”沈砚清说，“明天还有事。”

“嗯。”

窗外，夜色深沉。

沈家村的灯火一盏盏熄灭，最终只剩下零星的几点，像散落在黑绸上的珍珠。

而远方的路，还很长。

……

清晨的鸡鸣划破沈家村的宁静。