“清白求到了，名声也更响了。”周县令意味深长地看着她，“如今整个江州府都知道，清河县出了个连知府都护着的女案首。这是荣耀，也是压力。”

“学生明白。”

“明白就好。”周县令点点头，“回去好生备考。院试……知府大人会亲自阅卷。”

这话里的意思太明显了。

沈砚清心中一动，深深一揖：“多谢县尊提点。”

从县学出来时，已是傍晚。

夕阳西下，天边烧起绚烂的晚霞。街道上行人渐少，炊烟从家家户户的屋顶升起，空气里弥漫着饭菜的香气。

沈砚清没有直接回家，而是绕到糕铺。林挽夏正在清点今天的收入，见她进来，眼睛一亮：“结束了？”

“嗯。”沈砚清走过去，看着她拨弄算盘珠子，“今天生意如何？”

“比往日都好。”林挽夏脸上带着笑，“好些客人听说你的事，特意来买糕点，说是沾沾才气。”

沈砚清也笑了：“那该多备些货。”

“已经让王婶加做了。”林挽夏合上账本，犹豫了一下，“砚清，我……我想去个地方。”

“哪里？”

“县城东边那座矮山。”林挽夏轻声道，“我听吴婶说，站在山顶能看见整个县城。来了这么久，还没上去过。”

沈砚清看着她眼中闪动的光，点头：“好，我们去。”

两人简单收拾了铺子，交代徐山看家，便出了门。

矮山其实不算山，只是个稍高些的土丘。山道是村民踩出来的小径，两旁长着些枯草和矮树。这个时辰已经没什么人，四下里很安静，只有风吹过树梢的沙沙声。

爬到山顶时，天色已经暗了。

果然如吴婶所说，从这里能俯瞰整个县城。一片片屋顶在暮色中延展开去，点点灯火次第亮起，像散落在人间的星辰。远处，县衙的灯笼格外明亮，像一颗硕大的明珠。

“真好看。”林挽夏轻叹。

沈砚清站在她身边，看着这片她即将离开、又必将归来的土地。前世她从这里走出去，一路走到京城，走到权力的巅峰，最后却摔得粉身碎骨。今生，她要再走一遍，但结局会不同。

一定不同。

月亮升起来了。不是满月，但很亮，清辉洒在山顶，给两人的身影镀上一层银边。

“挽夏。”沈砚清忽然开口。

“嗯？”

“我有话要对你说。”

林挽夏转过头，月光下，她的眼睛清澈如泉。

沈砚清看着她，一字一句，说得极慢，极郑重：

“前路必有风雨，会有更多像陈世杰这样的人，会有更多谣言、污蔑、阻碍。科举这条路，女子走起来，会比男子难十倍、百倍。”

她顿了顿，声音更沉：

“但我此生绝不负你。无论多难，我都会一步步走上去。走到秀才，走到举人，走到进士，走到能站在朝堂上的位置。”

夜风吹起她的衣角，猎猎作响。她的眼神在月光下亮得惊人：

“我要让天下女子都知道——我们可以读书，可以经商，可以为官，可以凭自己的本事活着，不必依附任何人，不必仰人鼻息。”

林挽夏的眼泪毫无预兆地涌出来。

但她没哭出声，只是用力点头，一遍又一遍。

沈砚清伸出手，握住她的肩膀，将她转过来面对自己：

“所以挽夏，你要跟着我。跟着我吃苦，跟着我受罪，跟着我面对所有风雨。你愿意吗？”

林挽夏的眼泪流得更凶了。她张了张嘴，想说什么，却发不出声音。最后，她扑进沈砚清怀里，紧紧抱住她，把脸埋在她肩头，闷声说：

“我愿意。你去哪里，我就去哪里。刀山火海，我都跟着。”

沈砚清收紧手臂，将她牢牢搂在怀里。

月光如水，洒在相拥的两人身上。

许久，林挽夏才抬起头。泪痕还挂在脸上，眼睛却亮晶晶的。她看着沈砚清，看着这张已经刻进心里的脸，忽然踮起脚尖。

吻很轻，很浅，像蝴蝶掠过花瓣。

但沈砚清感觉到了——那颤抖的唇，温热的呼吸，和其中蕴含的、毫无保留的信任与爱。

她闭上眼，回应了这个吻。

温柔，却坚定。像承诺，像誓言，像两颗心从此紧紧系在一起，再不会分开。

夜风在山顶盘旋，吹动两人的发丝，缠绕在一起。

山下，万家灯火闪烁，如星河倒悬。

远处，更夫敲响了梆子：“亥时正——天色已晚，各家各户，小心火烛——”

梆声悠长，在夜色中回荡。

而山顶上，两个身影静静相拥，在月光下投出长长的影子。

良久，沈砚清才松开林挽夏，却仍握着她的手：“该回去了。”

“嗯。”