两人沿着来路下山。山路很黑，但沈砚清走得很稳，一手提着灯笼，一手紧紧牵着林挽夏。每一步，都踏得实实在在。

回到小院时，徐山已经睡了。

屋里还亮着灯，桌上摆着温在灶上的饭菜。简单，却温暖。

吃过饭，洗漱完毕，两人躺在床上。林挽夏枕着沈砚清的胳膊，听着她平稳的心跳，忽然轻声问：“砚清，你说……我们真能做到吗？”

“什么？”

“让天下女子都能读书、经商、为官。”

沈砚清沉默片刻，才道：“也许我们这辈子看不到那一天。但只要我们走出第一步，就会有人跟着走第二步、第三步。一代人不行，就两代人。两代人不行，就三代人。”

她的声音在黑暗中格外清晰：

“总要有人开这个头。挽夏，我们来做这个开头的人。”

林挽夏没说话，只是往她怀里靠了靠。

窗外，夜色渐淡。

东方天际泛起一丝微光，很浅，却很坚定。那是黎明前的第一缕晨曦，穿透沉沉黑夜，照亮了窗棂，照亮了相拥而眠的两人。

沈砚清睁开眼，看着那缕光。

她知道，第一卷的路，到这里走完了。

从重生那一刻的茫然与悔恨，到立下科举之志；从县试案首的惊喜，到府试案首的艰辛；从谣言中伤，到月夜定情——这条路，她一步一个脚印，走得艰难，却也走得踏实。

而前路还长。

院试、乡试、会试、殿试……更广阔的天地，更激烈的争斗，更沉重的责任，都在前方等着。

但这一次，她不是一个人。

她握紧了怀中人的手。

林挽夏在睡梦中呢喃了一声，往她怀里钻了钻。

沈砚清低下头，在她额上轻轻一吻。

窗外，晨曦渐亮，天光破晓。

新的一天，开始了。

新的征程，也开始了。

……

马车驶进沈家村时，日头正悬在头顶。

车是周县令特意安排的，青布车厢，两匹枣红马拉车，算不得豪华，但在沈家村这样的小地方，已是顶顶气派的排场。车辕上坐着县衙派的差役，一身皂衣，腰挎佩刀，引得路边的孩童追着跑。

村里早就得了消息。

远远望见村口那棵老槐树时，沈砚清就听见了锣鼓声。不是官府那种威严的铜锣，是村里红白喜事用的那种牛皮鼓、铜钹，敲打得热烈又质朴，带着乡野特有的喜庆。

“来了来了！”

不知谁喊了一声，锣鼓声更响了。老槐树下聚了黑压压一片人，男男女女，老老少少，踮着脚往这边望。

林挽夏坐在车厢里，手指攥紧了衣袖。她今早特意换了身新做的藕荷色襦裙，头发也梳得整整齐齐，可此刻心里还是慌得厉害——这是她三年来第一次以这样的身份回沈家村。

不是那个低头干活、无人理会的童养媳。

是府试案首的妻子。

沈砚清握住她的手：“别怕。”

她的手温暖而稳定，林挽夏的心稍稍安定了些。

马车停在老槐树下。差役跳下车辕，摆好踏凳，躬身道：“沈案首，到了。”

车帘掀开。

阳光有些刺眼。沈砚清先下了车，转身扶林挽夏。她今日穿的是件月白色长衫，料子普通，但浆洗得挺括，衬得身姿如竹。头发用一根简单的木簪束起，额前碎发被风吹起几缕，露出光洁的额头和那双沉静的眼睛。

人群安静了一瞬。

然后爆发出更响亮的欢呼：

“砚清回来了！”

“咱们村的案首！”

“瞧瞧这气度，真真是读书人的样子！”

族长沈德山拄着拐杖上前，花白的胡子激动得直颤：“好！好！给咱们沈家争光了！”

几个族老跟在后面，脸上堆满了笑。沈砚清拱手行礼，态度恭谨却不卑微：“族长爷爷，各位长辈，砚清回来了。”

“回来好，回来好！”沈德山拉着她的手，上下打量，眼眶竟有些湿了，“你祖父若是泉下有知，也该瞑目了。”

锣鼓又敲起来。人群自动分开一条道，簇拥着马车往村里走。路两边挤满了人，有认识的，有不认识的，都伸长了脖子看。有人往车上扔红布条，有人撒染红的米粒——这是村里迎接贵客的最高礼节。

林挽夏跟在沈砚清身后半步，低着头，却能感觉到无数目光落在身上。好奇的，探究的，羡慕的，也有……复杂的。

“这就是林家那丫头？出落得这么水灵了？”

“听说她在县城开了铺子，生意好得很呢。”