“还说我是女子，能得案首，定是走了旁门左道。”沈砚清接过话，语气平淡得像在说别人的事。

林挽夏的眼泪终于掉下来：“他们怎么能这样？你明明是自己苦读考出来的！那些挑灯夜战的日子，那些冻得手生疮还坚持写字的时候，他们都看不见吗？！”

沈砚清起身，走到她面前，用袖子轻轻擦去她的眼泪：“别哭。”

“我要去找他们理论！”林挽夏转身就要往外冲，“我去找那些嚼舌根的人，一个个问清楚，他们凭什么这么说！”

“挽夏。”沈砚清拉住她的手腕。

那力道不大，却让林挽夏动弹不得。她回过头，泪眼朦胧中，看见沈砚清的眼睛——沉静，深邃，没有一丝慌乱。

“谣言止于智者。”沈砚清说，“你一个个去找，找得过来吗？今日辟了这里的谣，明日别处又起。治标不治本。”

“那怎么办？”林挽夏哽咽道，“就让他们这么污蔑你？”

“我有办法。”沈砚清松开手，走回书桌，铺开一张新的宣纸，“徐山，磨墨。”

徐山连忙上前，用力磨起墨来。林挽夏擦干眼泪，走到桌边，看着沈砚清提笔蘸墨。

笔尖悬在纸上，她顿了顿，问：“最开始的传言，是从哪里听起的？”

林挽夏仔细回想：“粮铺老板娘说是听东街茶楼的伙计说的，茶楼伙计又说是听……听一个府城来的客商说的。”

“府城客商。”沈砚清眼神微冷，“陈世杰家就是做南北货生意的。”

林挽夏一惊：“你是说……”

“他落榜了。”沈砚清淡淡道，“府试被逐出考场，此生再无缘科举。以他的性子，不恨我才是怪事。”

她开始落笔。

字迹端正，用的是最工整的楷书，一笔一划，力透纸背：

《告清河县父老书》

清河县童生沈砚清，谨以此文告全县父老：

近日坊间有传言，谓余府试得中案首，乃因提前得悉考题，且与知府大人有私。此言荒谬，污人清白，毁人名节，砚清不得不辩。

看到这里，林挽夏屏住了呼吸。

沈砚清继续写：

一、余于去岁腊月初六赴府城备考，宿于悦来居，掌柜、伙计皆可作证。每日行程如下：辰时至文渊阁读书，午时归客栈用饭，未时再至文渊阁，酉时归。其间除同乡学子赵诚等人，未与任何官员私会。

二、知府陈大人清廉正直，仅于府试放榜后召见案首十人，余位列其中。会见时在场者二十余人，皆可作证。此后再无往来。

三、府试五场，场场艰难。第二场算术，余发现题中有误，当场指出，考官核查后更正。此事全场学子皆见，可为凭证。

四、若有人谓余作弊，请拿出证据。余愿对簿公堂，与造谣者当面对质。

她写到这里，笔锋一转，陡然凌厉：

然，《大雍律·刑律》有云：诬告者反坐。若诬告他人作弊，查实则按作弊罪论处；若诬告他人通奸，查实则按通奸罪论处。

今谣言四起，损余名誉，亦损知府大人清誉。余已记录所有听闻谣言者姓名、时间、地点，并将此文誊抄三份：一贴县衙照壁，一送府城陈知府，一存于余处。

若有真凭实据，请至县衙呈递。若无证据而继续散布谣言者，余必依律追责，绝不容情！

清河县童生沈砚清谨告

永昌二十三年二月初八

写罢，她放下笔，吹干墨迹。

林挽夏看得心潮澎湃，却又有些担忧：“这样……会不会太强硬了？”

“对付恶人，就要用雷霆手段。”沈砚清将告示卷起，“他们敢散播谣言，就是认定女子脸皮薄，不敢声张。我偏要大声说出来，让所有人都听见。”

她看向徐山：“去请周夫子，借他的字帖一用——就说我要临帖。”

这是暗号。周夫子是她在县学最信任的人。

徐山会意，匆匆去了。

林挽夏还是有些不安：“可这样公开贴出去，会不会得罪更多人？”

“不得罪人，人就不会得罪你吗？”沈砚清冷笑，“陈世杰敢这么做，就是吃准了我顾忌名声，不敢闹大。我偏要闹大，闹得人尽皆知，闹得他下不来台。”

她握住林挽夏的手：“挽夏，这世上有些人，你退一步，他就进十步。唯有亮出獠牙，他才知道怕。”

林挽夏看着她眼中闪烁的寒光，忽然想起很久以前的那个雪夜——沈砚清提着棍子挡在她身前，对着那些地痞说“滚”。

原来她一直没变。