灶房里飘出饭菜的香气，沈母在喊吃饭了。

徐山从外面回来，手里拎着两条小鱼：“姐，巷口李婶给的，说给沈姑娘补身子。”

这个小小的院子，这些平凡的人，用他们微薄的力量，一点一点，将她托举起来。

沈砚清擦干眼泪，将布包仔细收进怀里。

那里面不只有钱，还有沉甸甸的情谊，和无论如何都不能辜负的期望。

府试，她一定要中。

不仅要中，还要考得漂亮。

让那些等着看她笑话的人知道——女子科举，不是儿戏。

让她身后这些托举她的人知道——他们的付出，值得。

……

十月的最后一丝暖意被北风彻底卷走时，沈砚清的府试备考进入了最紧张的阶段。

周夫子的小院里，老槐树的叶子已经落尽，枝桠在灰白的天空下勾勒出疏朗的线条。书房里炭盆烧得正旺，周夫子坐在案前，面前摊开一本边角磨损的《府试辑要》。

“府试五场，与县试大不同。”周夫子声音苍老却清晰，“首场经义，考的是根基。你县试时的《论语》答得漂亮，但府试经义题往往出自《礼记》《周礼》，冷僻艰深，须得细读。”

沈砚清坐在下首，脊背挺直，手中的笔在纸上飞快记录。

“第二场诗赋，”周夫子顿了顿，看向她，“你诗才尚可，但府试诗题多涉典制、政事，非寻常风月。这几日，你须将《昭明文选》中班固《两都赋》、张衡《二京赋》熟读，体会其格局。”

“学生明白。”

“第三场策论，是重中之重。”周夫子翻开另一册书，“近十年府试策论，多考实务——漕运、盐政、边备、荒政。你虽读史，但未亲历，答题易流于空泛。”

他从案下取出一叠泛黄的纸页：“这是老夫历年收集的地方政事纪要，虽不成体系，却是实情。你拿回去，每夜读三则，细思若你为官，当如何处置。”

沈砚清双手接过。纸页很轻，字迹也潦草，她却觉得重逾千斤——这是周夫子数十年心血。

“第四场判语，考的是司法实务。”周夫子又从书架上抽出一本《刑案汇览》，“这里有些旧案，你试着拟判词。记住，判语须依法依理，更要顾及人情天理。”

“最后一场杂文，看似随意，实则最考功力。”周夫子看着沈砚清，目光深长，“或是一封书信，或是一篇游记，或是一则寓言。你要在文章中见性情，见见识，见格局——却不能太过张扬。”

沈砚清一一记下。

窗外天色渐暗，周夫子讲完最后一点，才端起早已凉透的茶盏，缓缓饮了一口。

“砚清，”他忽然改了称呼，声音低沉，“你是女子，府试场上，盯着你的人只会比县试更多。答得好，是应该；答得稍逊，便是‘女子果然不如男’。这场考试，于你，从来就不公平。”

沈砚清抬起头。

“但世间事，本就不公。”周夫子将茶盏放下，声音坚定起来，“你要做的，不是抱怨不公，是用你的答卷告诉他们——便是不公，我也能赢。”

炭火噼啪一声，溅起几点火星。

沈砚清站起身，深深一揖：“学生谨记。”

离开周夫子家时，暮色已经四合。街巷里飘起炊烟，夹杂着饭菜的香气。沈砚清抱着那叠书册和笔记，走在青石板路上，脚步很稳。

推开小院的门，灶房里亮着昏黄的灯光。

林挽夏正站在灶台前，手里的勺子搅动着一锅汤。热气蒸腾上来，氤氲了她的眉眼。听见开门声，她转过头，露出一抹浅笑：“回来了？汤快好了。”

“什么汤？”

“山药排骨汤。徐山今日去码头，正好有新鲜的排骨。”林挽夏说着，舀起一勺尝了尝味道，又撒了把枸杞进去，“周夫子讲得如何？”

“受益匪浅。”沈砚清将书册放在堂屋桌上，走到灶房门口，靠着门框看她。

林挽夏的动作很熟练——添柴、搅汤、试味、撒料。灶火映着她的侧脸，温润如玉。这个十七岁的姑娘，在三个月前还只会煮粥热饭，如今已经能炖出像样的汤了。

“看什么？”林挽夏被她看得有些不自在，耳根微红。

“看你。”沈砚清走近两步，从背后轻轻环住她的腰，下巴搁在她肩头，“我的挽夏，真能干。”

林挽夏身体僵了一瞬，随即放松下来，任由她抱着，手里的勺子却没停：“别闹……汤要糊了。”

沈砚清低笑，松开了手。

晚饭很简单：一锅汤，一盘炒青菜，两个杂粮馒头。徐山吃得狼吞虎咽，连汤都喝得干干净净。饭后，他主动收拾碗筷，沈砚清和林挽夏便进了里屋。

书案上已经点起油灯。

沈砚清翻开周夫子给的笔记，开始研读。林挽夏坐在她对面，手里拿着针线——她在给沈砚清缝制一件新的棉袍。府试在十一月，考场阴冷，她怕她冻着。

屋里很安静，只有翻书声和针线穿过布料的声音。

不知过了多久，沈砚清抬起头，揉了揉发酸的脖颈。林挽夏已经放下针线，正托着腮看她，眼神专注。

“累了？”沈砚清问。

林挽夏摇头：“不累。你读到哪儿了？”