“不敢就好。”周县令淡淡道，“沈砚清的报名，今日就办妥。若有人再刁难，让他直接来找本官。”

说完，他看了沈砚清一眼，转身走了。

书吏擦着汗，再不敢拿乔，飞快地给沈砚清办了手续。拿到盖着红印的准考文书时，沈砚清的手还有些抖。

走出礼房，阳光刺眼。

林挽夏扶着她，低声问：“周县令他……”

“他是真惜才。”沈砚清轻声道。

可即便如此，还有廪生作保这一关。

五名廪生，即便最便宜的，也要三两一位。五名就是十五两——对她来说，简直是天文数字。

两人沉默地往回走。路过县学时，正赶上散课。学子们鱼贯而出，看见沈砚清，目光各异。

赵诚从后面追上来：“沈案首！”

沈砚清停下脚步。

赵诚跑得气喘吁吁，从怀里掏出一个布包，塞进她手里：“这个……你拿着。”

布包沉甸甸的，是银子。

沈砚清怔住：“赵兄，你这是……”

“我听说府试报名要廪生作保，费用不菲。”赵诚搓着手，有些不好意思，“我家里虽不富裕，但这些年也攒了些束脩。这里是一两银子，你先用着。”

沈砚清的手抖了抖：“这怎么行……”

“怎么不行？”赵诚急了，“我是真心佩服你的才学！女子科举本就艰难，若因银钱受阻，岂不可惜？这钱算我借你的，等你中了府试，再还不迟！”

他说得真诚，眼圈都红了。

沈砚清握着那包银子，喉咙发堵，半晌才道：“多谢赵兄。”

“客气什么。”赵诚摆摆手，又压低声音，“还有……我叔父是县学廪生，我可以求他为你作保。虽只能出一人，但总能省些钱。”

“赵兄……”沈砚清声音哽咽。

“走了走了。”赵诚不好意思地挠挠头，“我还得回家温书呢。”

他转身跑了，背影在阳光下拉得很长。

回到家，已是晌午。

沈母正在做饭，见她们回来，忙问：“怎么样？报上了吗？”

“报上了。”沈砚清将文书拿出来，“周县令替我交了报名费，赵诚借了我一两银子，还说可以求他叔父作保。”

沈母喜道：“那就好！那就好！”

可沈砚清脸上并无喜色。她坐在桌边，将荷包里的钱倒出来——周县令给的二两，赵诚借的一两，再加上自己的二两七钱，总共五两七钱。

离十五两，还差得远。

林挽夏看在眼里，咬了咬嘴唇，转身回了自己屋里。

片刻后，她拿着一个小布包走出来，轻轻放在桌上。

“这是我攒的。”她小声说，“八百文……虽然不多，但……你添上。”

沈砚清抬起头，看着她。

林挽夏的脸微微发红：“我、我数过了，是八百文整。这些日子卖糕点赚的，除去家用，都在这儿了。”

她打开布包，里面是一堆铜板，有的磨得光亮，有的还沾着糖渍。每一文，都是她起早贪黑、一块糕点一块糕点卖出来的。

沈砚清的手抖得厉害。她伸出手，轻轻抚过那些铜板，指尖触到微凉的金属，眼眶倏地红了。

“挽夏……”她的声音哑得不成样子。

“你拿着。”林挽夏将布包往她面前推了推，“府试要紧。钱没了可以再赚，机会错过了就没了。”

沈砚清闭上眼，泪水终于滚落下来。

前世她位极人臣，金银珠宝堆成山，从未为银钱发过愁。可那些钱，来得肮脏，去得也快。最终抄家时，一箱箱抬出去，她眼睛都没眨一下。

可眼前这八百文，却重得让她几乎捧不住。

这是林挽夏熬了多少个清晨，站了多少个时辰，受了多少白眼，一分一分攒下来的。是她在这个世道里，能给出的全部。

沈砚清睁开眼，将那些铜板一枚一枚收好，包回布包里，紧紧攥在手中。

铜板的棱角硌着掌心，生疼。

“我会还你的。”她看着林挽夏的眼睛，一字一句道，“连本带利。”

林挽夏摇头：“不用还。你的前程，就是最好的回报。”

窗外，秋风卷起落叶，打着旋儿飞向天空。