沈砚清清点过自己的积蓄。卖画所得早已用完，案首赏银五两付了租房定金和日常开销，林挽夏做糕点赚的钱虽日日有进账，但除去家用、买药、给徐山的工钱，也所剩无几。统共凑起来，不过二两七钱银子。

而请一位廪生作保，最低也要三两。

她将碎银和铜钱装进荷包，放进怀里。荷包沉甸甸的，心却空落落的。

“我陪你去。”林挽夏系好围裙，从灶房出来，“今日让徐山看摊，我跟你去衙门。”

沈砚清摇头：“不用，你……”

“我要去。”林挽夏打断她，声音很轻，却很坚定，“你一个人，我不放心。”

沈砚清看着她眼中的坚持，最终点了点头。

两人出门时，天色尚早。晨雾未散，街道两旁的店铺刚卸下门板，伙计们打着哈欠洒扫。墨韵斋的周掌柜正在门口晾画，看见沈砚清，笑着打招呼：“沈案首这是去报名？”

“是。”沈砚清颔首。

“府试可不容易啊。”周掌柜捋着胡子，“不过以沈案首的才学，定能高中。”

“借您吉言。”

走远了，林挽夏才小声问：“这位周掌柜……好像很看重你。”

“他是个爱才的。”沈砚清低声说，“我那几幅画，他给的价都公道。日后若缺钱，或许还能找他。”

林挽夏“嗯”了一声，握紧了她的手。

县衙礼房在衙门西侧，是个单独的小院。两人到时，院门口已经排起了队。多是青衫学子，也有几个年纪大的老童生，个个神情紧张，手里都攥着鼓鼓囊囊的荷包。

沈砚清排到队尾。前面两个学子正在低声交谈：

“你找的哪位廪生？”

“李秀才，三两银子。你呢？”

“我托了关系，找的是王教谕，花了五两……不过值，王教谕在学政那儿说得上话。”

“啧，还是你有门路……”

沈砚清垂着眼，听着这些对话，手心微微出汗。

队伍缓缓前移。轮到沈砚清时，已是辰时末。

礼房书吏是个干瘦的中年人，坐在案后，眼皮都不抬：“姓名，籍贯，保结文书。”

沈砚清递上材料。

书吏翻了翻，看到“沈砚清”三个字时，动作顿了顿，抬眼打量她：“你就是那个女案首？”

“是。”

书吏又翻了翻材料，眉头皱起来：“保结呢？”

“学生还未寻到廪生作保。”沈砚清实话实说，“今日来，是想先报上名，保结后补。”

书吏嗤笑一声：“后补？规矩是报名时就要交齐五名廪生保结。你没有，报什么名？”

他将材料推回来：“下一个。”

“大人，”沈砚清按住材料，“府试章程写明，若因故未能及时取得保结，可先报名，十日内补交。学生并未逾矩。”

书吏盯着她，半晌，才慢吞吞道：“那也得先交报名费——五两银子。”

五两！

林挽夏在后面倒抽一口凉气。

沈砚清的手紧了紧：“府试报名费不是二两吗？”

“那是寻常童生。”书吏往后一靠，悠悠道，“女子参考，需额外审核，费用自然要高些。这是规矩。”

这分明是刁难。

后面排队的人开始窃窃私语。有人同情，有人幸灾乐祸，更多的人是事不关己的冷漠。

沈砚清看着书吏那张油滑的脸，知道今日是过不去了。她深吸一口气，正要开口，身后忽然传来一个声音：

“刘书吏，好大的规矩。”

众人回头，只见周县令负手站在院门口，面色冷淡。

书吏慌忙站起来：“大、大人……”

周县令踱步进来，看都不看他，径直走到案前，拿起沈砚清的材料翻了翻：“沈砚清的保结，本官作保。够不够资格？”

书吏额头冒汗：“够、够！大人作保，自然够！”

“报名费呢？”周县令问。

“二、二两……”书吏声音发颤。

周县令从袖中掏出一个小锦囊，放在案上：“这里是二两银子，本官替她交了。”

沈砚清愣住了：“大人，这……”

“不必推辞。”周县令摆摆手，“你既有才，本官便助你一程。只是——”他看向书吏，声音冷下来，“‘女子参考需额外审核’这规矩，本官怎么不知道？你定的？”

书吏腿都软了：“卑、卑职不敢……”