矮壮那个直接伸手拿了块竹节糕，塞进嘴里，嚼了两口，“呸”一声吐在地上：“什么玩意儿，淡出鸟来！”

林挽夏的手抖了抖，针扎进指腹，渗出血珠。她不敢抬头，只低声道：“两、两位爷……若是吃不惯，不买便是。”

“不买？”瘦高个笑了，露出一口黄牙，“咱们兄弟在这条街混饭吃，你这摊子摆在咱们地盘上，不得孝敬孝敬？”

林挽夏听懂了，这是要收钱。

她攥紧手里的帕子，声音发颤：“我……我没钱。”

“没钱？”矮壮个一脚踢翻装钱的竹篮——里面只有十几文散钱，叮叮当当滚了一地，“这不是钱？”

林挽夏慌忙去捡，却被瘦高个拦住。

“小娘子，识相点。”他伸出三根手指，“每月三百文‘平安钱’，保你这摊子安安稳稳。不然——”

他伸手，捏起一块生肖糕，用力一捏，软糯的糕点在他指间变了形：“你这生意，就别想做了。”

林挽夏的脸色白了。

三百文？她辛辛苦苦做一天，净赚不过五六十文，一个月累死累活也就一两多银子。这简直是抢！

“我……我真没有……”她的声音带了哭腔。

“没有？”矮壮个上前一步，伸手推了她一把，“那就拿糕点抵！”

林挽夏猝不及防，被推得踉跄后退，脊背狠狠撞在桂树粗糙的树干上。一阵钝痛传来，她眼前发黑，手里的针线筐也掉在地上，丝线滚了一地。

“住手！”

清冷的声音从巷口传来。

两个地痞一愣，转头看去。

沈砚清背着书袋站在那儿，青衫磊落，面沉如水。她一步步走过来，脚步不疾不徐，目光扫过地上的钱和散落的糕点，最后落在林挽夏身上。

“伤着没？”她问，声音很轻。

林挽夏咬着嘴唇摇头，眼泪却掉了下来。

沈砚清走到她身边，将她护在身后，这才抬眼看向那两个地痞。

她的眼神很平静，平静得让人心头发毛。

“两位，”沈砚清开口，“光天化日，强抢民女，按《大雍律》，当杖三十，罚银五两。”

瘦高个愣了愣，随即嗤笑：“哟，读书人？吓唬谁呢？老子在这条街混了十年，县衙的门朝哪开都不知道？”

“不知道？”沈砚清唇角勾起一丝极淡的笑意，“那正好，今日便去认认门。”

她从怀里掏出一块木牌——是县学的出入牌，上面刻着“清河县学”四个字。

“我是今科县试案首，县学学生。”她将木牌亮出来，声音清晰，“方才过来时，已经托巷口的张货郎去报官了。算算时间，衙役应该快到了。”

两个地痞脸色变了变。

案首？他们虽然不识字，但也听过最近县里出了个女案首，风头正盛。若真报了官……

“你、你唬谁？”矮壮个色厉内荏，“报官？官差来了，老子早走了！”

“走？”沈砚清淡淡道，“这条巷子只有一个出口，你们现在跑，或许来得及。不过——”

她顿了顿，目光扫过两人的脸：“我记得二位的样貌。今日逃了，明日县衙便会发海捕文书。到时候，可不只是杖三十、罚银五两这么简单了。”

这话说得平平淡淡，却字字砸在地上。

两个地痞对视一眼，都从对方眼里看到了慌乱。

他们不过是在街面上欺软怕硬的小混混，真惹上官府，吃不了兜着走。

“算、算你狠！”瘦高个撂下句狠话，转身就跑。矮壮个也跟着跑了，临走前还狠狠踹了一脚地上的竹篮。

脚步声远去，巷子重新安静下来。

林挽夏腿一软，几乎要瘫倒在地。沈砚清伸手扶住她，将她搂进怀里。

“没事了。”她低声说，手轻轻拍着她的背，“没事了。”

林挽夏在她怀里发抖，眼泪止不住地流。方才强撑的勇气一下子泄了，只剩下后怕和委屈。

“他们……他们要是真动手……”她哽咽着说。

“他们不敢。”沈砚清的声音很稳，“这种地痞，最是欺软怕硬。你越怕，他们越来劲。”

话虽这么说，她搂着林挽夏的手却在微微颤抖。

方才远远看见那两人推搡林挽夏时，她只觉得一股血气直冲头顶。若是晚来一步……若是那些人真动了手……

她不敢想。

沈砚清闭上眼，深吸一口气，压下心头的戾气。再睁眼时，已恢复了平静。

她松开林挽夏，蹲下身，将散落的铜钱一枚枚捡起来，又将地上的糕点收拾好——沾了土的不能卖了，但还能自家吃。针线筐也捡起来，丝线绕好。