“女子进县学，成何体统？”

“周大人也是，怎么就……”

沈砚清垂着眼，专注地研墨，仿佛那些声音都不存在。

须臾，一位五十余岁、留着山羊胡的先生踱步进来，正是孙教谕。他看见沈砚清，眉头皱了皱，却没说什么，径直走到讲台前，清了清嗓子。

“今日讲《春秋·僖公十五年》。”

讲堂里安静下来。孙教谕的课讲得不错，引经据典，深入浅出。沈砚清听得认真，手中的笔飞快地记录着要点。

府试不同于县试，要考五场——帖经、墨义、经义、诗赋、策论，内容更深，范围更广。尤其是经义和策论，需要扎实的经学功底和时政见解。这些，光靠自己闭门苦读是不够的。

课讲到一半，孙教谕忽然提问：“‘春王正月’，何解？”

这是《春秋》开篇第一句，看似简单，却蕴含着微言大义。

前排一个富家子弟模样的学子站起来，摇头晃脑道：“‘春’者，时也；‘王’者，周王也；‘正月’者，岁首也。此言纪年之始。”

孙教谕不置可否，目光扫过讲堂：“还有何解？”

无人应答。

沈砚清犹豫了一下，举起手。

所有的目光又聚集过来，带着看好戏的意味。

孙教谕看着她：“你说。”

沈砚清站起身，声音清朗：“学生以为，此句重在‘王’字。《春秋》为尊王而作，‘春王正月’，意在正名分，明正统。孔子书此，非仅为纪年，实为确立周王为天下共主之地位。”

孙教谕的眼睛亮了一下，捋着胡须道：“接着说。”

“《公羊传》云：‘曷为先言王而后言正月？王正月也。’”沈砚清不疾不徐，“此即‘大一统’之义。后世读《春秋》，当明此微言大义，而非拘泥于字面。”

讲堂里静悄悄的。

孙教谕盯着她看了半晌，忽然问：“你读过《公羊传》？”

“略读过。”沈砚清恭敬道。

“坐吧。”孙教谕挥挥手，转向众人，“听见了？这才叫读书。不是死记硬背，是要明白背后的义理！”

那富家子弟脸色涨红，愤愤坐下。

下课后，学子们鱼贯而出。沈砚清收拾好东西，正要离开，一个声音从身后传来：

“沈、沈案首留步。”

她回头，看见一个穿着半旧青衫的年轻人站在那儿，正是那日城门口赠书的赵诚。他搓着手，有些局促：“方才……讲得真好。”

沈砚清点点头：“赵兄过奖。”

“不是过奖，”赵诚认真道，“《公羊传》冷僻，许多人不读。你能信手拈来，可见是真下了功夫。”

两人并肩走出讲堂。秋日的阳光很好，县学院子里有几棵老槐树，叶子黄了大半，风一吹，簌簌地落。

“沈案首今日……感觉如何？”赵诚试探着问。

沈砚清淡然道：“尚可。”

赵诚苦笑道：“你倒是沉得住气。那些人……唉，其实不必在意。他们多半是嫉妒。”

沈砚清看他一眼：“赵兄不嫉妒？”

“我？”赵诚愣了一下，随即笑了，“我是寒门出身，能进县学旁听已是幸运。况且——学问之道，达者为先。沈案首才学在我之上，我佩服还来不及，何来嫉妒？”

这话说得真诚。沈砚清前世与赵诚相交多年，知他品性，此刻听他这样说，心里微暖。

“府试在即，”赵诚压低声音，“孙教谕虽古板，但学问扎实。他每月初三、十三、二十三会开小课，专讲策论。你若能来……”

“我会来。”沈砚清点头。

两人走到县学门口，正要分别，却见几个学子从旁边经过，故意提高了声音：

“有些人啊，以为中了案首就了不起了，县学也是她能进的？”

“女子就该在家绣花，跑来学堂碍眼。”

赵诚脸色一变，正要开口，沈砚清却拉住了他。

“走吧。”她淡淡道，“狗吠而已，不必理会。”

那几个学子见她毫无反应，自觉无趣，悻悻走了。

赵诚看着她平静的侧脸，心里越发佩服。

小院里，林挽夏也没闲着。

沈砚清去县学后，她便开始琢磨沈砚清那天说的话——做点小生意。

可做什么呢？她只会绣花，但绣品卖得慢，且县城绣庄多，竞争大。她想起幼时母亲做过的一种糕点——桂花糕。清香甜糯，入口即化。母亲说，这是外祖母家传的手艺。

她记得做法：糯米粉、粳米粉按比例混合，加糖水揉成团，中间夹一层桂花糖馅，上锅蒸熟。出锅时撒上干桂花，香气扑鼻。

可沈家村没有桂花，她便从未做过。