两个月前，高家三房返乡探病。

有意攀附三房的高克己，屡屡前去叨扰三位堂兄弟。

高克肃对他不理不睬，高克正在他看来痴傻木讷，唯独高克行还可入眼，可此人却又每每令他难堪受辱——至少在他自己看来是如此。

高克己此人，向来不愿平交，只一味爱向高处攀附。偏生他的家资、手腕，乃至父亲的官声，都卡在个不上不下的尴尬境地。

每逢酒会雅集，若不竭力逢迎，便只剩遭人冷眼；他说的每句话，在那些人听来都无足轻重；他道出的每桩新鲜趣闻，也似乎总是不合时宜，引不起半分笑意。

他不甘心。

为印证自己并非不堪无能，他一面搜罗各色佳丽充塞房帷，仿佛这般便能证明自己在帷薄之事上别具魅力；一面又将女子作为谈资，用以抵偿他在男儿场中丧失的体面与权柄。

然而最紧要的，是他心底始终存着一份念想：若能交好高家三房任一位兄弟，借着右副都御史这门显赫亲眷的势头，他总能扬眉

吐气一番。

可那高克行，竟比外人更瞧他不起，更屡屡令他颜面扫地。

这口气堵在心里，他便比平日更勤地往那行院章台里去。不想这一来，倒教他偶然听见了一桩紧要的消息。

万家少爷曾在雅集上用以羞辱高克行的那幅名画，竟是伪作。

高克己起初听闻后，只觉得万梓阙替自己出了一口恶气，可喜又可笑。但随后他又打听了几样万梓阙的事，从诸多交缠的传闻和真相中，万梓阙嗅出了异样。

山东的官场格局恐生变数，而那风暴眼，似乎正落在万家。

万家与父亲高彦邦是直属上下级，万家出事，高家也难脱身。为将父亲从这政治漩涡中摘出，一个“借献画拿实赃”的计策便在高克己脑中成形。

他首先通过父亲与镇守太监叶孤萍那层同在青州为官、且与万家有牵连的官场关系，搭上了叶孤萍手下的一名小太监。他将自己

的计策和盘托出，请其转呈叶孤萍。

万家一旦事发，那位草包万少爷必成热锅蚂蚁，家族定会命其在外部奔走。只需让叶孤萍稍散“雅好书画”之风声，再透出东厂

钦差已至青州的消息，急于脱罪的万少爷定会病急乱投医，将此假画作为贿赂献上。

如此，不仅权宦得利，自家或可因献计之功，从漩涡中脱身。

此后，叶孤萍得计，觉得此法省力，确可直接清洗万家。

他将此计报予陈星霜。然陈星霜所思更深，他将计划延伸，令万梓阙联合当地无根基的吴同知操办雅集，并同时让叶孤萍暗示万梓阙一定要在雅集当众献画。

届时，他便可将“进献伪作”定性为青州官宦对东厂与皇权的公然大不敬，从而师出有名，将到场清流一网打尽。

即不投诚，则清洗。

上峰有令，叶孤萍即刻将这番完整谋划回复给高克己，命他私下促成局面。

然而，高克己心中却悄然生出一份私心：他要借此良机，让高克行葬身于此局。

于是，他一面将“画是假的”这消息透露给心高气傲的高克行，料定他必会为家族声誉亲赴雅集当众揭穿；另一面，又联合素馨，将高克行会前往锦裱堂的消息，作为“万一逃脱”的后手，悄然报予了叶孤萍。

整个局中，陈星霜未曾与任何高家人直接照面。叶孤萍为撇清与万家的干系，主动向东厂示好，全力襄助陈星霜。

而这场精心编织的“献画连坐”之局，最终却因两处意外而崩解：

其一，叶孤萍本人在雅集上为摆排场，与鹿啄、高克行为鱼刺小事言语交锋，意外耽搁了万梓阙献画的时机。

其二，便是高克己那未曾告知叶孤萍的私心之举，将假画之秘，提前泄露给了高克行。

于是雅集当日，负责与叶孤萍手下一道截杀高克行的龟奴与打手迟迟不归，高克己自知坏事，可最坏的不是高克行如何报复。

最坏的是，为防东窗事发，底下的勾当闹到御前，他必然会被灭口。

甚至他死的一定比高克行要快。

这外宅，就是他逃命据守的要塞，是不被外人知晓，绝难被东厂查到的藏身地。

只要他在这里躲着，躲到高克行先被东厂抓住碾死，他死不死就没那么打紧了。

可叶孤萍偏偏出现在这儿了。

前头放出去的福安、喜乐，还有张婆子，到底去了什么地方，已经有了很明确的答案。

“高公子。”残阳似血，染着叶孤萍雪白的面庞，“许久未见。”

明明他是柔声细气的，可高克己身上千百个毛孔骤然炸开，他像让人掐住了喉管，变了调的惊叫卡在喉咙里。

绝对不能过去，也没有求饶的余地。

高克己本能想龟缩回他的壳中，纵然他知道如若叶孤萍不许，这壳子马上就会变成棺材，可他管不了那么多了，他几乎是连滚带