“好了，不说这些烦心事了。”皇甫玉见气氛有些凝滞，话锋一转，眉眼重新漾开明朗的笑意，“听说城南新开了家‘云来楼’，掌勺的是从前御膳房退下来的老师傅，一手淮扬菜做得极妙。闷在府里这些日子，想不想随我出去尝尝鲜？”

宋鹤眠闻言一怔，眼中掠过一丝难以置信的微光：“我……可以出去吗？”他语气里带着惯常的小心翼翼。在太尉府时，除了年节宫宴这等不得不去的场合，他的一切外出都需嫡母点头，层层报备，动辄得咎。

“怎么不行？”皇甫玉答得理所当然，带着一种他所不熟悉的洒脱。她自然而然地牵起他的手腕，那动作带着不由分说的亲昵与保护意味，“这京城里，只要不是宫禁重地，哪里你去不得？走，正好我还有件要紧事想托付给你呢。”

“等、等等！”宋鹤眠被她拉着走了几步，忽然想起关键，脚下顿住，反手轻轻拉住她的衣袖，担忧地望向她，“殿下，你尚在禁足期间，私自出府……若是被陛下知晓，岂非罪加一等？”

皇甫玉回眸，见他眼底真切的忧虑，心下一暖，笑容却更加恣意飞扬：“放心，我自有分寸。母皇只说‘禁足府中静思己过’，可没说不许我去自家产业巡查一番。咱们啊，不走正门。”她眨了眨眼，压低声音，带了几分孩子气的狡黠，“我带你走角门，坐不起眼的青布小车，神不知鬼不觉。”

她语气里的笃定与轻松奇异地安抚了宋鹤眠的不安。他看着她神采飞扬的侧脸，那份久违的、对“外面”的隐约期待，竟一点点压过了心头的惶惑。

马车果然已候在偏僻的角门处，毫不起眼。一路穿街过巷，并未引起任何注意。约莫两刻钟后，马车停在了城南一条颇为繁华的街市，不远处一幢三层楼阁，黑底金字的“云来楼”招牌高悬，宾客盈门，热闹非凡。

然而，皇甫玉并未径直走向酒楼，而是拉着宋鹤眠拐进了旁边一条稍显清净的巷子，在一间门面开阔、装潢典雅的绸缎庄前停下。匾额上写着“锦云轩”三字。

“这里是？”宋鹤眠有些疑惑。

“我的一处小产业。”皇甫玉推门而入，掌柜的显然是认得她，恭敬行礼后便退至一旁。她引着宋鹤眠径直走向后堂雅室。

室内陈设清雅，燃着淡淡的檀香。皇甫玉从多宝阁的暗格中取出一本装帧精美的册子，转身递到宋鹤眠面前。

“这是……”宋鹤眠接过，触手是细腻的纸张，翻开一看，里面竟是一笔笔清晰的账目，进出款项、货品明细、盈余损益，条分缕析。

“锦云轩近半年的账册。”皇甫玉在他对面坐下，神色认真起来，不再是方才嬉笑的模样，“我手下产业不少，精力难免分散。这间铺子，货源正，掌柜伙计也本分，只是这账目进出……我总觉得过于平顺了些，反倒让人有些不放心。”

她抬眼，目光清澈地看向宋鹤眠：“我知你虽在太尉府不得志，但自幼读书明理，心细如发。可否……帮我看看这账目？不拘多少时日，觉着哪里不妥，或有什么想法，都记下来告诉我。”她顿了顿，声音放缓，“这并非命令，只是……我想请你帮这个忙。除了你，我一时也想不出更合适、更让我放心的人选。我本想你落水的第二天就给你的可是你出了意外所以就推迟到现在。你看怎么样。”

宋鹤眠捧着那本沉甸甸的账册，指尖微微收紧。他从未想过，皇甫玉会将他带至她的私产之地，更未想过，她会将如此重要之事托付于他。这不仅仅是一本账册，更像是一种沉甸甸的信任，将他从那个只能被动承受、无处着力的境地里，轻轻拉到了一个可以被需要、被倚重的位置。

窗外隐约传来街市的喧闹，室内却一片宁静。他抬眸，撞进皇甫玉期待而坦诚的目光中，那里面没有丝毫试探或怜悯，只有纯粹的请托。

良久，他轻轻点了点头，将那账册稳妥地抱在怀中，声音虽轻，却带着一丝前所未有的坚定：“我……试试看。”

皇甫玉眼中霎时绽开明亮的光彩，仿佛得了什么宝贝。她起身，笑容再次变得轻松惬意：“正事交代完毕！走，咱们去云来楼，好好犒劳一下未来的‘账房先生’！”

绸缎庄雅室内，账册的墨香尚未散去，窗外巷弄里却隐约飘来一阵压抑的呜咽，夹杂着孩童稚嫩的抽噎。

“爹……我饿……”

声音细弱，带着无法掩饰的虚弱。接着是一个男人沙哑而疲惫的安抚：“小宝乖，爹这儿还有半张饼，给你，快拿着吃。”

“爹，我们出来好久了……阿娘为什么还不来找我们？她是不是……不要小宝了？”孩子的声音里充满了困惑与恐惧。

短暂的沉默后，男人的声音更低了，带着一种近乎绝望的温柔：“小宝先吃饼，吃饱了，说不定……就能看见娘了。”