“嗯！小宝听话。”孩子乖巧地应着，随后传来细微的、努力吞咽干硬食物的声音。

“真乖……”男人似乎轻轻抚摸着孩子的头，那一声叹息，沉重得仿佛能坠到人心底去。

雅室内，皇甫玉脸上的笑意早已消失无踪。她搁下茶盏，眉心紧蹙，起身走到窗边，将那扇雕花木窗推开一条缝隙。巷子角落的阴影里，蜷缩着一大一小两个身影。大人衣衫褴褛，面黄肌瘦，将孩子紧紧搂在怀中，孩子小口小口地啃着那块看起来又干又硬的饼，眼睛却巴巴地望着巷口的方向。

宋鹤眠也走了过来，看到这一幕，瞳孔微缩，下意识攥紧了手中的账册，唇瓣抿成一条苍白的直线。他见过高门内的倾轧，却鲜少如此直接地面对市井最残酷的贫寒。

皇甫玉没有犹豫，转身对候在一旁的掌柜低语两句。很快，掌柜亲自端着一盘刚蒸好的软糕和两碗热腾腾的肉羹，跟着皇甫玉走出店门。

那对父子被突然出现的华服贵人惊住，男人下意识将孩子护在身后，眼中满是警惕与卑微的惶恐。直到看清皇甫玉身后掌柜手中的食物，以及皇甫玉脸上并无恶意的神色，才稍稍放松，但那戒备仍未完全散去。

“天寒地冻，让孩子进店里吃口热乎的吧。”皇甫玉声音放得很缓，示意掌柜将食物递过去。

孩子闻到香气，眼睛立刻亮了，怯生生地看向父亲。男人喉头滚动，看着孩子渴望的眼神，终是颤着手接过，千恩万谢：“多谢贵人！多谢贵人！”

将父子二人让进店铺后堂避风处，看着孩子狼吞虎咽地吃着软糕，男人捧着热羹，眼眶泛红。在皇甫玉温和的询问下，男人终于断断续续道出了原委。

他叫陈实，本是城西的竹编匠人，手艺不错，日子虽不富裕却也安稳。可自从半年前，他的娘子被邻人带去了一次“千金阁”，便似中了邪一般，再也放不下那骰子牌九。起初只是偷偷拿些家里的闲钱，后来变卖首饰，再到最后，连他做活计的工具、家里稍微值点钱的物件都被典当一空。劝过，吵过，甚至跪下来求过，娘子却像变了个人，满心满眼只有赌桌，口口声声说下次一定能翻本，把输掉的都赢回来。

“家里……早就揭不开锅了。米缸空了三天，最后一点铜板，也被她摸去……我实在没法子，带着小宝出来，想找点零工，或是讨口吃的……”陈实声音哽咽，“可这几日天冷，零工也不好找……贵人，您行行好，这吃的多少钱，我……我日后一定做工还您！”

他提及“千金阁”时，那种深入骨髓的痛恨与无力，让皇甫玉和宋鹤眠都沉默了。尤其是皇甫玉，她深知京城这些销金窟背后的水有多深，多少家庭因此妻离子散，家破人亡。

钱不必还了。”皇甫玉摆摆手，沉吟片刻，从腰间解下一块不太起眼、却能证明身份的玉佩，交给掌柜，低声吩咐了几句。掌柜会意，点头接过。

随后，皇甫玉对陈实道：“这铺子后院缺个打理杂物的，你若愿意，可带着孩子暂且安顿下来，吃住都有，每月也有工钱。孩子还小，总在外飘着不是办法。”

陈实愣住了，随即扑通一声跪下，就要磕头，被皇甫玉抬手止住。“只是，”皇甫玉语气转沉，“关于今日遇见我们，以及我给你安排活计之事，对外不要多提，尤其……不要让你家娘子知道这铺子的具体所在。明白吗？”

陈实虽不解其意，但救命之恩加上安身之所，已是天大的恩德，忙不迭地点头应下。

安顿好这对父子，皇甫玉与宋鹤眠走出锦云轩，之前计划去云来楼用饭的兴致已然全无。午后的阳光照在身上，却驱不散心头的寒意。

“千金阁……”皇甫玉喃喃念着这个名字，眼底闪过一丝冷光。她侧头看向身侧的宋鹤眠，他已将账册仔细收好，此刻秀气的眉宇间也凝着一抹忧虑。

“你先回府，账册之事，慢慢看，不急。”皇甫玉对他道，语气平静，却带着一种不容置疑的决断，“我还有些事要办。”

宋鹤眠立刻察觉到了什么：“殿下，你难道是想……”

“放心，我只是去‘看看’。”皇甫玉打断他，唇角勾起一抹没有温度的弧度，“不亲眼看看这吞了无数家当、拆散人骨肉的‘千金阁’，究竟是何等模样，我心难安。”她顿了顿，看向宋鹤眠担忧的眼神，声音放缓，“我自有计较，不会暴露身份，亦不会涉险。你回去等我消息。”

她知道，有些黑暗，必须亲自去窥探。而这次偶然的遭遇，或许正是揭开那冰山一角的机会。