云州城的冬日，天色总是亮得晚。晨光熹微中，宁拙已起身，将后院打扫干净，又帮着陈娘子生起炉火，烧上热水。绣庄的清晨，便在氤氲的水汽和淡淡的炭火气味中开始了。

她如今的身份，是陈娘子从南边来投奔的远房侄女，名唤宁拙，沉默寡言，但手脚勤快，尤其画得一手好花样。这个身份不高不低，既能让她在街坊邻里间自然存在，又不会引人过多注目。

“宁拙啊，把这几方绣好的帕子给西街的王掌柜家送去。”陈娘子将一方蓝布包好的绣活递给她，细细叮嘱，“王家小姐挑剔，你仔细些，莫要弄脏了。”

“晓得了，姨娘。”宁拙接过布包，乖巧应声。她换上那身半旧的棉裙，围上挡风的头巾，将自己融入云州城清晨为生计奔波的人流中。

送绣品是假，借机观察、聆听才是真。

西街比绣庄所在的街面更为繁华些，铺面也齐整。她低眉顺眼地走进王掌柜家的绸缎铺，交付了绣品，得了几个赏钱。柜台后，王掌柜正与相熟的客商低声交谈，话语间夹杂着“皮货”、“路引”、“税卡”等词。宁拙佯装整理布包，耳朵却仔细捕捉着每一个字眼。

“……今年这雪下得早，北边的路不好走，黑戎部的皮子运不过来，价格还得涨。”

“可不是嘛，听说关口查得也严，尤其是往来的商队，连车辕都要敲一遍，也不知防着什么……”

“还能防什么？前阵子京城不是来了位……”那客商声音压得更低，后面几个字模糊不清，但宁拙敏锐地捕捉到了“京城”和那未尽之语中隐含的忌讳。

她心中微动，面上却不露分毫，谢过王掌柜，转身离开了铺子。

回去的路上，她刻意绕了点远，从醉仙楼所在的那条街经过。白日里的醉仙楼，依旧大门紧闭，比夜晚更添几分死寂。对面街角的胡饼摊子照常出摊，那绸布庄的伙计也依旧倚着门框。一切看似如常，但宁拙注意到，街角多了一个缩着脖子、揣着手的乞丐，目光偶尔扫过醉仙楼时，带着一种并非乞丐该有的审视。

监视仍在继续，甚至可能加强了。

她不动声色，加快脚步回到了陈氏绣庄。

下午，绣庄难得来了两位客人，是附近居住的两位吏员家眷，来挑选枕套花样。陈娘子热情招待，宁拙便在一旁安静地打着下手，递个线、端个茶。

两位妇人边挑选边闲聊，话题从家长里短渐渐扯到了城中近日的传闻。

“听说了吗？衙门里前几日抓了个北边来的探子！”

“真的？怪不得最近城里巡查的兵爷多了许多。”