一个略显油滑的男声响起：“陈娘子，不是我不讲情面，这规矩是上面定的。整条街，谁家不是按时交纳？你这总是拖拖拉拉，让我很难做啊。”

宁拙放下手中的活计，悄步走到通往前院的门帘后，透过缝隙向外看去。

只见一个穿着青色衙役服、腰胯铁尺的男子站在店内，手指敲着柜台，姿态倨傲。陈娘子正陪着笑脸，手里捏着几个铜钱，似乎想塞过去。

是来收“平安钱”的衙役。这在任何城镇都不稀奇。

那衙役掂了掂铜钱，显然不满意，目光在店内逡巡，最后落在柜台上宁拙刚画好、还没来得及收起来的一叠花样上。

“咦？这些花样倒是新鲜。”衙役随手拿起一张，看了看，“陈娘子，你何时有了这等手艺？”

陈娘子忙道：“是……是家里一个远房侄女，近日来投奔，她会画些样子。”

“侄女？”衙役挑眉，眼神里带上了几分兴趣，“人呢？叫出来瞧瞧。”

陈娘子脸色微变，正不知如何是好。

宁拙在帘后深吸一口气，知道自己躲不过去。她整理了一下表情，掀开门帘，低着头走了出去，对着那衙役福了一礼，声音细弱：“民女宁拙，见过差爷。”

那衙役上下打量着宁拙，见她虽衣着朴素，未施粉黛，但容颜清丽，气质沉静，与寻常街巷女子迥然不同，眼中闪过一丝惊讶，但很快便被惯有的油滑所取代。

“你就是陈娘子的侄女？从哪儿来的？”

“回差爷，从南边抚州来的。”

“抚州？千里迢迢来云州投亲？”衙役随口问着，注意力似乎更多在掂量手里那点可怜的“例钱”上，对宁拙的来历并无深究之意。在这边境大城，南来北往的人太多了。

宁拙依言取出路引和武馆凭信，双手递上。那衙役漫不经心地扫了一眼，确认无误，便递还给她。

“行了，规矩都懂就好。”他将那几枚铜钱揣进怀里，显然对这点收入不甚满意，但也知道从这破落绣庄榨不出更多油水。他目光最后在宁拙脸上溜了一圈，带着一丝底层胥吏常见的、对颜色较好女子的轻浮打量，但也就仅此而已。在他眼里，这不过是个略有姿色、来投奔穷亲戚的孤女，与这云州城每日涌入的无数流民、客商并无本质区别。

“陈娘子，下个月可不能再拖了。”他撂下句话，转身晃悠着走了。

店内一时寂静。

陈娘子松了口气，拍了拍胸口：“总算走了……这些爷，真是惹不起。”

宁拙默默收起路引。刚才那一瞬间，她确实做好了被盘问乃至被刁难的准备，但对方的态度反而更符合现实——一个底层衙役，每日忙于收取例钱、应付差事，对一个看起来毫无背景的投亲少女，并没有花费太多心思去探究的兴趣。她依旧是无数尘埃中的一粒，尚未进入任何大人物的视野。

这正是她所需要的。

“宁姑娘，没事了。”陈娘子转向她，脸上带着歉意，“这些官差就是这样，每月都要来这么一遭，让你见笑了。”

“不妨事的，陈娘子。”宁拙摇摇头，语气平和，“在哪里谋生都不容易。”

她走到柜台边，将散落的花样仔细收好。内心已然平静。刚才的插曲像一颗小石子投入深潭，泛起涟漪后迅速消失，潭水依旧深不见底。

她不能急。沈清言的警告言犹在耳，察事司的触角无孔不入。任何急躁的、不合常理的打探，都可能引来灭顶之灾。醉仙楼就在那里，跑不了。那些监视的眼睛也在那里，她必须比他们更有耐心。

她的计划需要更迂回，更隐蔽。或许，可以从绣庄的客人，或者附近那些不被监视者放在眼里的小人物口中，不经意地，一点点地套取关于醉仙楼、关于过去那段时光的碎片信息。

她重新拿起画笔，蘸墨，在宣纸上勾勒出一枝傲雪寒梅的轮廓。

她就像这枝寒梅，需要在云州这片酷寒而危险的土地上，默默地扎根，静静地等待属于自己的那个绽放时机。

而此刻，在遥远的皇都，另一场风暴正在酝酿。一只无形的凤，也已悄然振翅，即将北上，飞向这片同样的天空。