次日，宁拙起了个大早。
她没有直接前往城西的醉仙楼，而是在客栈用了简单的朝食后，再次走上街头。这一次，她的目标更明确——她需要为接近醉仙楼，寻找一个合情合理的“身份”。
云州城西一带，相较于她昨日闲逛的区域，显得更为杂乱。这里商铺与民居交错，巷弄狭窄，空气中混杂着食物、牲畜和某种劣质脂粉的气味。行人也多是些短打扮的苦力、小贩，以及一些眼神飘忽、无所事事的闲汉。
宁拙远远便看到了“醉仙楼”的招牌。那是一栋三层木楼，飞檐翘角，依稀能看出昔日的些许气派。但如今，门庭冷落，朱漆剥落，门口挂着的灯笼也蒙着灰尘。大门虚掩着，并未像正常酒楼那样敞开迎客。
她没有靠近，而是在对面街角的一个卖胡饼的摊子前停下，买了一张饼，借着等待的工夫，不动声色地观察。
醉仙楼门口蹲着两个闲汉，目光时不时扫过街面，不像是等活计的，倒更像是在把风。斜对面的一家绸布庄里，伙计倚着门框，看似慵懒，视线却有意无意地总往醉仙楼方向飘。
“果然……”宁拙心中暗忖。这里看似平静，实则布满了眼线。察事司的人，或者与此事相关的势力，并未完全撤走，而是在暗中监视，看是否有“不长眼”的人前来窥探。
直接上门，无异于自投罗网。
她拿着胡饼，一边小口吃着，一边状似随意地沿着与醉仙楼平行的街道慢慢走着，目光扫过两旁的店铺：一家生意清淡的茶坊，一家门面窄小的药铺，一家叮当作响的铁匠铺，还有几家住户。
走到街尾拐角处，她注意到一家铺子——门口挂着“陈氏绣庄”的布幡，店面不大，里面陈列着一些绣品，但样式普通，颜色也有些黯淡，显然生意并不兴隆。一个穿着半旧襦裙、鬓角已见花白的妇人正坐在店内，低头做着针线，神情专注中带着一丝愁苦。
宁拙心中微微一动。她驻足片刻，整理了一下衣襟，迈步走了进去。
门上的铃铛发出清脆的响声。
妇人抬起头，见到宁拙，脸上挤出一丝职业性的笑容：“姑娘，想看看什么？”
宁拙没有立刻回答，目光在店内陈列的绣品上流连。帕子、香囊、枕套……针脚细密，能看出绣娘功底不俗，但花样确实老旧，配色也不够鲜亮，在这云州城，难以吸引追求时兴的客人。
“掌柜的，您这里的绣活，针法真好。”宁拙拿起一方绣着缠枝莲的帕子，由衷赞道。
妇人见她识货，笑容里多了几分真切：“姑娘好眼力。我家传的苏绣手艺，在这云州地界，也算独一份了。只是……”她叹了口气，“如今这世道，识货的人少，都喜欢那些花里胡哨的新样子。”
宁拙放下帕子，看向妇人，语气诚恳道：“不瞒掌柜的，小女子姓宁，自幼也学过几年刺绣，家中原是南边开绣坊的，后来……遭了变故，流落至此。见您这里手艺精湛，却生意清淡，心中惋惜。不知您是否需要帮手？或者，我可以帮您画些时新的花样？”
她这番说辞半真半假。她在武馆闲暇时，确实跟武馆里一位擅长女红的师姐学过些基础，画样更是她结合前世记忆和清河学堂的经验所长。此刻，她需要一个合理的身份在此地盘桓，观察醉仙楼，这家生意不佳、位置却恰到好处的绣庄，似乎是天赐的切入点。
妇人，也就是陈娘子，闻言仔细打量了宁拙几眼。见这少女虽衣着朴素，风尘仆仆，但面容清秀，眼神清澈明亮，言语举止不似奸猾之人，尤其是那句“家中原是南边开绣坊的”，让她生出几分同是天涯沦落人的感触。
“宁姑娘……”陈娘子犹豫了一下，“实不相瞒，我这铺子，如今也只是勉强维持。请帮手……实在是力有未逮。”
宁拙立刻道：“我不要工钱。只求掌柜的能让我在店里借个角落，我帮您画些新样子，若能有客人喜欢，卖了钱，您分我些许糊口即可。若是……若是实在不行，只求您能容我暂住几日，我帮您打理铺子，做些杂活。”她适时地流露出几分孤女的无助与恳求。
陈娘子看着宁拙，又看了看冷清的店面，心中挣扎。她独自一人支撑这铺子确实艰难，有个伶俐的姑娘帮忙，或许真能带来转机？而且这姑娘眼神干净，不像是坏人。
“唉，罢了。”陈娘子心一软，“姑娘若不嫌弃，就在后院杂物间暂住吧。地方窄小，委屈你了。画样子的事……你若愿意，便试试看。至于工钱，若真能卖出好价钱，我定不会亏待你。”
宁拙心中一定，脸上露出感激的笑容：“多谢陈娘子收留！您叫我宁拙就好。”
就这样，宁拙在醉仙楼斜对面的陈氏绣庄，暂时安顿了下来。
接下来的几天，她白天便在绣庄后院的一张小桌上，凭借记忆和想象，画出一些清新雅致、不同于北地常见风格的花鸟、山水图样。陈娘子起初还将信将疑，待看到宁拙勾勒出的线条流畅灵动，构图别致，不禁啧啧称奇，立刻挑选了几个简单的样子试着绣出来。
宁拙则借着出门购买画具、纸张，或是帮陈娘子跑腿送绣品的由头，在附近街区更仔细地观察。她摸清了那些监视者大概的轮换时间，也注意到醉仙楼偶尔会在深夜，有马车从后门悄无声息地进出。
她极有耐心，像一只织网的蜘蛛，一丝一缕，不疾不徐。她知道，贸然闯入核心是愚蠢的，唯有在外围一点点厘清脉络，才能找到那个最薄弱的环节，或者，等待一个合适的契机。
契机，往往在不经意间出现。
这天下午，宁拙正在后院晾晒洗好的布匹，忽听得前院传来陈娘子与人说话的声音，语气带着几分恭敬和无奈。
“……大人，这月的例钱，能否再宽限两日？近日生意实在清淡……”