宁拙离开了抚仙城，驾着“老青”，沿着官道一路向北。

越往北走，景致与南方愈发不同。山势变得雄浑苍莽，少了南方的青翠欲滴，多了些裸露的岩石与深沉的绿意。天空显得更高远，风也带着股豁达的劲儿，吹在脸上，少了湿润，多了干爽。路上的行人商队，口音也逐渐带上北地的硬朗。

她并不急于赶路，白日里若是经过城镇，便会稍作停留，补充些干粮食水，也顺便在茶棚酒肆里坐一坐，听着南来北往的旅人谈论着各地的见闻。大多数消息琐碎而无用，但偶尔，也能捕捉到一些值得留意的碎片。

“听说北边不太平，黑戎部的崽子们又闹腾起来了，抢了好几个边境的榷场。”

“是啊，边军都调动了，看样子要打一场硬的。”

“唉，这打起仗来，商路可就断了，这趟跑完，得歇一阵子了……”

北境的紧张局势，似乎比她想象的更严重。这让她对石守的处境更多了几分担忧。那个从小就像块石头一样沉稳坚毅的伙伴，如今在军营里，是否安好？

她也听到了些关于漕运的消息，似乎太子下了狠心，处置了几个办事不力的官员，漕运上的混乱稍有平息，但水匪依然神出鬼没，隐患未除。

至于《清河学堂》的传闻，则渐渐少了，如同投入湖中的石子，涟漪终会散去。这正合她意。

这一日，她抵达了一个名为“临远”的镇子。此镇规模不大，却是通往北境的一个重要补给点，镇上来往的多是些皮货商、药材贩子，以及一些风尘仆仆、眼神精悍的江湖客，空气中似乎都弥漫着一股粗粝的气息。

宁拙找了家看起来还算干净的车马店住下，将“老青”安置好。她发现，这镇上的物价明显比南方要高，特别是粮食和盐巴。

傍晚，她在客栈大堂用饭，点了一碗羊肉汤饼，汤浓肉烂，带着北地特有的豪迈风味。旁边一桌，几个穿着羊皮袄、腰间挎着弯刀的汉子正在高声谈笑，言语间带着浓重的边塞口音。

“……娘的，那些黑戎崽子，就跟草原上的耗子似的，打一下就跑，烦死个人！”一个满脸络腮胡的汉子灌了一口酒，骂道。

“可不是，前几日还摸到了咱们巡防的营地附近，偷走了两匹马！”另一人接口道，“幸亏石什长机警，带人追了出去，虽然没逮着人，好歹把马抢回来了，还射伤了他们一个。”

“石木头那小子？嘿，别看他平时闷不吭声，下手可黑着呢……”

石什长？石木头？

宁拙拿着汤匙的手微微一顿。是巧合吗？还是……守子？

她的心猛地提了起来，表面上却依旧不动声色，只是放缓了吃东西的速度，更加专注地听着那边的对话。

“石木头升什长也快半年了吧？听说他拳脚功夫硬，箭术也好，就是不爱说话，上面还挺看重他。”

“看重有啥用？没背景，没人提拔，在这边军里，想出人头地，难呐！除非真立下什么大功……”

“功名但在马上取！下次黑戎崽子再来，咱们多砍几个脑袋，还怕没功劳？”

话语声嘈杂，后面便转到了吹嘘和牢骚上。宁拙没有再听到更多关于“石什长”的信息，但仅仅这些，已经让她心潮起伏。