太子失笑：“你啊，就知道拿母妃当幌子。说吧，何事劳你亲自跑一趟？”他这个妹妹，心思玲珑，若无要事，不会轻易来东宫，以免落人口实。

宋明芷在太子下首坐下，神色稍敛：“听闻漕运上又不太平，芦溪口那边水匪越发猖獗，连‘镇远镖局’的镖都敢动。”

太子叹了口气：“是啊，漕粮、盐运，乃至商旅，皆受影响。孤已下令沿河州县加紧清剿，但收效甚微。这些水匪，来去如风，与地方豪强关系暧昧，难办。”

“剿，自然要剿。但或许，也可另辟蹊径。”宋明芷缓声道，“兄长可曾想过，这些水匪所需的兵刃、箭矢、乃至大型船只，从何而来？”

太子目光一凝：“你的意思是……”

“剿匪是治标，断其根基，才是治本。”宋明芷点到即止，转而道，“另外，我府上‘听风阁’整理各地消息，发现近来流入京城的几批珍玩古董，来源有些蹊跷，似乎与江南几个绸缎庄的异常资金流动有关。明芷觉得，或许与某些人‘另辟财源’有关，已让人抄录了一份明细，兄长或可一观。”

她将一份薄薄的册子轻轻推了过去。这不是正式的奏报，只是兄妹间的“闲谈”，但其中蕴含的信息，却可能直指齐王暗中经营的非法财路。

太子深深看了妹妹一眼，心中感慨。他这个妹妹，敏锐与手腕，丝毫不输男子，可惜……他收起册子，郑重道：“为兄知道了，会留意。你在宫外，也要万事小心，齐王那边……”

“兄长放心，明芷晓得轻重。”宋明芷微笑起身，“汤快凉了，兄长记得喝。”

她行礼告退，姿态优雅从容。走出东宫，她抬头望了望皇城上方四角的天空，眼神微冷。齐王兄，你在军权上步步紧逼，在财源上暗度陈仓，这漕运之水，正好让我看看，底下还藏着多少污秽。

抚仙城，城西一家不起眼的旧书铺后院。

屋内，油灯如豆。

宁拙与沈清言对坐桌前。

“宁姑娘，明人面前不说暗话。”沈清言率先打破沉默，“你身手不凡，警惕性高，绝非普通武馆弟子游历那么简单。你救我，或许有路见不平，但更多，是觉得我可能对你有用，对吗？”他看人极准，宁拙之前的审视和权衡，他尽收眼底。

宁拙看着他，没有否认：“你可以这么认为。”她需要一个合理的借口来解释自己为何愿意卷入麻烦，同时，她也想从他这里得到些什么。

“既然如此，我们或可暂时合作。”沈清言正色道，“我需要一个可靠的帮手，在这抚仙城找到我想找的人，拿到我想要的东西，并确保我能活着离开。而你需要什么？或许，在我能力范围内，可以提供一些帮助，或者……一些关于江湖、朝堂某些隐秘角落的……信息。”他给出了一个宽泛但充满诱惑的条件，尤其“隐秘角落”几个字，意味深长。

宁拙的心脏猛地一跳。这正是她目前最需要的！她不像大师兄严慎独有明确的目标，也不像其他伙伴有师门或军队的路径。她像一只无头苍蝇，唯一的线索就是“察事司”这个名称和那些青衣人的恐怖。她需要一张地图，哪怕是残缺的，来指引方向。

她沉吟良久，穿越者的理智告诉她风险极高，但探寻真相的渴望让她无法放弃这个机会。

“我需要信息。”她终于开口，声音低沉而清晰，目光直视沈清言，“我初入江湖，对许多事一无所知。比如，这个‘察事司’，它究竟是什么样的存在？它的势力有多大？行事……有何特点？”她问得谨慎，将自己包装成一个对强大机构感到好奇和警惕的普通江湖新人，“了解这些，能让我知道，哪些麻烦该躲，哪些人……不该惹。”

这个理由合情合理，任何一个稍有头脑的江湖人在听说“察事司”后，都会想了解它。而她真正想知道的，是它与青霖观血案可能存在的关联。

沈清言的眼中闪过一丝了然，他显然接受了这个解释。一个想在外立足的武者，打听强势力的情报再正常不过。

“很谨慎的想法。”他点了点头，“关于察事司，我确实可以告诉你一些……不那么机密，但足以让你认清其面貌的信息。作为我们合作的基础。”

“作为交换，”宁拙迎上他的目光，“在你找到那位老友，拿到你想要的东西，离开抚仙城之前，我可以与你同行，确保你的安全。但仅限于此，若事不可为，或我觉得风险超出预期，我会自行离开。”

“公平。”沈清言伸出手。

宁拙看着他的手，没有去握，只是端起面前的粗瓷茶杯，轻轻与他碰了一下。

以茶代酒，一个临时的、彼此戒备又各取所需的联盟，在这昏暗的旧书铺后院，悄然达成。宁拙不知道这个决定会将她引向何方，但她清楚，这是她主动踏向真相的第一步。抚仙城的棋局，因为这两个人的联手，悄然增加了一个谁也无法预料的变数。