巷子里弥漫着血腥气和短暂的寂静。

宁拙的问题悬在空气中，带着不容回避的锋芒。地上的呻吟声成了此刻唯一的背景音。

沈清言看着宁拙，那双清亮的眼睛里审视与权衡一闪而过，随即化为一种近乎坦然的无奈。他没有直接回答，而是走到一名尚有意识的大汉身边，用折扇抵住对方咽喉，声音不高，却带着冷意：“谁派你们来的？”

那大汉面露惊恐，嘴唇哆嗦着，刚想说什么，忽然身体一僵，眼睛猛地凸出，嘴角溢出一缕黑血，头一歪，竟没了声息。几乎是同时，另外几人也出现了同样的症状。

服毒自尽！

沈清言迅速检查，眉头紧锁，低声道：“齿间□□，死士手段。”他站起身，脸色在昏暗的光线下显得有些凝重，“看来，我惹上的麻烦不小。”

宁拙心头一震。死士！这只有在话本和师父师兄们讳莫如深的讲述里才听到过的存在，意味着对方是拥有庞大势力、行事狠辣无比的组织。她看着沈清言，等待他的解释。她的出手，不能这么不明不白，更不能稀里糊涂卷入这种级别的危险中。

沈清言转向她，深吸一口气，语气变得郑重：“宁姑娘，在下并非有意隐瞒。我确实是个读书人，但读的不仅是圣贤书，也读这天下利弊，人心鬼蜮。”他顿了顿，从怀中取出一物，却并非书籍或文牒，而是一枚样式古朴的铜牌，上面刻着复杂的云纹，中间有一个小小的“察”字。

“这是……？”宁拙不认识此物，但直觉感到不凡。

“察事司。”沈清言的声音压得很低，带着一种复杂的意味，“一个……专为朝廷处理隐秘之事的衙门。我曾是其中一员。”

宁拙瞳孔微缩。朝廷的隐秘衙门！她瞬间想起了五年前那个血夜，那些青衣人训练有素、手段酷烈，事后官府讳莫如深的态度……一个可怕的念头不受控制地窜入脑海：难道当年的惨案，与这等恐怖的朝廷机构有关？

她的呼吸几乎停滞，心脏狂跳起来，但脸上努力维持着镇定。她不能暴露自己与那件事的关联，只能顺着他的话，带着一丝符合她“江湖游历少女”身份的惊疑问道：“朝廷的人？那你为何被追杀？”

“前察事司。”沈清言纠正道，语气带着一丝嘲讽，“或者说，叛逃者。我因不愿同流合污，探查到了一些不该知道的东西，触犯了内部某些人的利益，成了他们的清理目标。”他收起铜牌，“我潜入抚仙城，是想借此地鱼龙混杂，寻找一位可能知道内情、并能为我作证的老友，没想到行踪还是暴露了。”

他的解释合情合理，眼神坦荡，甚至带着一种破釜沉舟的真诚。宁拙没有全信，但至少，他给出了一个具备一定可信度的身份和动机。

一个叛逃的朝廷密探！

这个身份本身，就蕴含着巨大的危险，但也可能蕴含着巨大的价值。他对抗的是他原来的组织，那个听起来就黑暗无比的“察事司”。而宁拙模糊的仇人，恰恰可能就是某个强大的、官面上的势力。敌人的敌人，未必是朋友，但至少是一个可能的信息来源。她太需要了解这个名为“察事司”的机构，了解它的行事风格，它的力量构成，哪怕只是一点点，也可能照亮她复仇路上的一片黑暗。

风险与机遇在她心中激烈交锋。

“你要找什么人？”宁拙问，态度缓和了些许，更像是对他故事的好奇，也是试探。

沈清言见她态度转变，心中稍定，低声道：“一位曾在云州任职的旧友，他或许知道一些关于……某些逾越规矩之事的证据。”他巧妙地避开了具体信息，但这更符合一个叛逃者的谨慎。

宁拙沉默片刻。她在权衡。最终，对信息的渴望压过了对未知危险的恐惧。与这个人短暂同行，或许是窥探那个黑暗世界最快、也可能是唯一的机会。

“此地不宜久留。”她最终说道，目光扫过地上的尸体，“官府的人很快会到。”

沈清言点头：“我知道一个暂时安全的地方。”

皇都，东宫。

太子宋弘璟揉着眉心，看着案头堆积如山的奏报，脸上带着难以掩饰的疲惫。漕运整顿的阻力远超他的想象，各地利益盘根错节，动一处而牵全身。齐王一派在朝堂上虽未明着反对，但暗中掣肘不断。

“殿下，永嘉公主来了。”内侍通传。

宋弘璟抬起头，脸上露出一丝真心的笑意：“快请。”

宋明芷身着常服，步履轻盈地走了进来，挥手让宫人退下，亲自将一盅羹汤放在太子案头：“兄长又熬夜了？这是德妃娘娘让小厨房炖的安神汤，让我顺便带来。”