宁拙与那青衫书生相对而坐，各自吃着面前简单的食物，一时无话。

饭堂里的喧嚣成了他们之间最好的屏障。宁拙吃得慢，心思却转得快。这书生看似安静，但那份沉静与周遭的嘈杂格格不入，更像是一种经过锤炼的定力。她不动声色地将用布包裹的铁枪往自己身边又挪近了几分。

最终还是那书生先开了口，声音平和，不高不低，恰好能让她听清：“听姑娘口音，不似本地人，是北边来的？”

宁拙抬眼，对上他那双清亮的眸子，心中警惕更甚。她来自西北，口音确实带着北地的干脆，与抚仙城这边的软糯口音不同。但这细微差别，寻常旅人未必能分辨得如此清楚。

“随师父走南闯北，口音杂了。”宁拙含糊地应道，反将一军，“先生耳力倒是精准，是读书人游学？”

书生微微一笑，并不直接回答，目光落在她手边放着的、卷起来的一叠粗纸边缘，那上面有她随手练习画的一些花草图样。“姑娘还擅丹青？”

宁拙心中猛地一凛。这人观察力太过细致！她面上不动声色，将纸张往里收了收：“胡乱涂鸦，登不得大雅之堂。”

“是吗？”书生笑意微深，也不再追问，转而像是随意提起，“方才听人议论那《清河学堂》画册，构思巧妙，意趣盎然，可惜画者封笔。能画出那般作品之人，心思必定玲珑剔透，也不知是何等人物。”

宁拙垂下眼睫，专注地挑着碗里的面条，语气平淡：“市井奇人众多，或许只是兴之所至，画腻了便歇了。”

“姑娘所言有理。”书生从善如流，结束了这个话题。他很快吃完了那碗清汤面，取出几枚铜钱放在桌上，对宁拙拱了拱手，“多谢姑娘允我拼桌，在下沈清言，初到宝地，若有冒昧之处，还望海涵。”

“宁拙。”她报出名字，算是回礼。

沈清言不再多言，背上书箱，转身离开了饭堂，背影清瘦却挺直，很快消失在门外的人流中。

宁拙看着他离去的方向，眉头几不可察地蹙起。沈清言……这名字听起来倒像个正经书生，可这人给她的感觉，绝非普通读书人那么简单。他似乎在试探什么？是对她的兵刃好奇，还是……对画敏感？

她将此人的样貌名字记在心里，决定稍后出去走走，或许能探听一二。

与此同时，千里之外的皇都，

永嘉公主府。

宋明芷坐在水榭中，面前石桌上摊开的，正是几本已经有些卷边的《清河学堂》画册。晚风拂过池面，带来丝丝凉意。

贴身侍女云岫为她续上热茶，轻声道：“殿下还在看这些？这画册虽有趣，但后面没了，也着实可惜。”

宋明芷纤细的手指拂过画册上那些夸张又充满生活气息的人物，眼神中带着一丝玩味和探究。“云岫，你不觉得奇怪吗？这画风、这叙事方式，与我朝以往任何画作都不同。看似荒诞，细想之下，却又隐含世情。能画出这些东西的人，绝非寻常画师。”

“殿下的意思是？”

“我让听风阁的人留意过，这画册最初流传于西北定安城一带，后来才渐渐传到南方。作者身份成谜，封笔也封得干脆利落。”宋明芷端起茶杯，眸光清冷，“如此人才，若能为我所用，或许将来在‘舆论’一道上，能有所助益。可惜，线索到了定安城就断了，仿佛此人凭空消失一般。”

她放下茶杯，看向水榭外沉沉的夜色。“齐王兄在军权上步步紧逼，太子兄长忙于政务，无暇他顾。我虽无意那个位置，但也需有自保和……必要时能发出声音的力量。钱财、情报、人心，缺一不可。这画册能引得市井巷议，甚至让张侍郎家那个混世魔王都安静了几日，其影响力，不可小觑。”

云岫肃然：“奴婢明白了，会吩咐下去，继续暗中查访画者踪迹。”

宋明芷轻轻“嗯”了一声，不再说话。她的目光越过池塘，望向西北方向，那里有边关的烽火，也有一个她未能寻到的、可能拥有奇诡才思的“画师”。这世间，有才能的人很多，但能不被各方势力网罗，又能准确发出自己声音的，太少。

抚仙城，华灯初上。