沈砚笑着应了，将两人一犬让进院中。

绕过影壁，便见正厅里灯火通明，隐隐传来说话声。张捕头第一个迎出来，身后跟着他的妻女，吴大两口子也在。见了林清，众人都热络地打招呼。

“林姑娘来了！快进来坐！”

“阿月也来了，来来来，婶子给你拿糖吃！”

阿月被张捕头的女儿拉去玩了，大黄被引到廊下，那里早已备好了肉骨头。林清将食盒递给迎上来的老仆，与众人寒暄几句，便被让进了厅中。

厅里烧着炭盆，暖意融融。八仙桌上已摆了几样冷盘，花生、瓜子、蜜饯、糕点，满满当当。沈砚请林清在桌边坐下，亲自给她倒了杯热茶。

“先暖暖手。”他温声道。

林清接过茶盏，指尖触到温热的杯壁，抬头看他，“多谢。”

她的目光落在他脸上，没有躲闪与羞涩，只有坦然的温和。

沈砚心头微微一跳，忽然觉得今夜的她，格外不同。

不多时，老仆开始上菜。一道道热菜端上桌来，红烧肉、清蒸鱼、炖鸡汤、炒时蔬……虽都是家常菜式，却做得精致可口，香气扑鼻。

沈砚举杯，“今日除夕，能与诸位共度，沈某心中甚喜。薄酒一杯，敬诸位，愿来年诸事顺遂，平安喜乐。”

众人纷纷举杯。林清抿了一口甜酒，酒香清冽，带着桂花的气息。

席间气氛和乐。张捕头说起衙门里的趣事，吴大憨笑着附和，孩子们在席间跑来跑去，笑声不断。林清与两位媳妇坐在一处，听她们说着家长里短，偶尔插上一两句，倒也自在。

饭后，众人移步院中守岁。老仆在廊下摆了几张椅子，又端来热茶和点心。孩子们在院中放着烟花，小小的火花在夜色中绽放，映得一张张小脸满是欢喜。

林清捧着茶盏，看着阿月和张捕头的女儿在院中嬉闹，嘴角浮起笑意。

沈砚在她身侧坐下，手里也捧着一盏茶。

两人静静坐了片刻，谁也没有开口。

远处传来零星的爆竹声，夜空中偶尔有烟花升起，转瞬即逝。院中的老树在夜风中轻轻摇曳，枝头的积雪簌簌落下。

“这一年，辛苦你了。”沈砚忽然开口，声音温和。

林清转头看他，目光坦然，“辛苦是辛苦，但值得。”

沈砚微微一怔，随即笑了，“这话倒像是你会说的。”

林清也笑了，“大人觉得我该说什么？我应该说‘不辛苦，这都是我应该做的’？”

沈砚看着她，眼中带着笑意，“你不会说那些客套话，我知道。”

林清没有否认，只是轻轻抿了口茶。

沈砚看着她，忽然问：“这一年走来，你可曾觉得自己不易？”

林清想了想，认真道：“不易是真不易，但若让我重来一次，我仍会这般走。”

“为何？”

“因为值得。”林清看着院中嬉闹的孩童，声音平静，“我凭自己的本事活下来了，还活得挺好。阿月有了书读，学堂有了学生，犬队能帮上忙。桩桩件件，都是我一步步走出来的。不易归不易，但我没白走。”

她说这话时，语气寻常，神色坦然，没有半分自矜，也没有半分自怜，仿佛只是在陈述一件再普通不过的事。

沈砚看着她，忽然觉得眼前这个女子，实在难得。

他见过太多人，或自怨自艾，或怨天尤人。可眼前这个从泥泞中爬起来的姑娘，却从不见她诉苦，不见她炫耀，只埋头做她该做的事。

“林清。”他唤道。

林清转头看他。

沈砚看着她，认真道：“你方才说，你没白走。我想说的是，你走得很好。”

林清看着他，忽然笑了，“大人这是在夸我？”

沈砚点头，“是。”

林清没有躲闪他的目光，大大方方地受了这声夸，“那我便收下了。”

她顿了顿，又补了一句：“大人这一年，也走得很好。”

沈砚怔了怔，“我？”

林清点点头，语气寻常，“牛瘟时大人亲自坐镇，村里有难处大人亲自去瞧，就连我这兽苑和学堂，大人也帮衬不少。我虽是个小民，却也看得出，大人是真心想做事的。”

沈砚看着她，一时不知该说什么。

她说得平常，像是在说今天天气不错。可正是这种平常，让他觉得心里有什么东西，被轻轻拨动了一下。

“林清。”他又唤了一声。

“嗯？”

沈砚张了张口，想说什么，却忽然觉得说什么都不太合适。他只是看着她，笑了笑，“没什么。”

林清也笑了，没有追问。

远处，阿月忽然跑过来，手里举着一支烟花棒，兴奋地晃着，“阿姐阿姐！快看！”

林清接过烟花棒，朝沈砚点了点头，“大人稍坐，我去陪阿月。”

沈砚点头，“去吧。”

林清站起身，走出几步，忽然回头。

月光下，沈砚仍坐在那里，手里捧着茶盏，目光追着她。

她弯了弯眉眼，“砚之，新年好。”

沈砚怔了一下，随即笑了，“新年好。”