腊月二十三，小年。

清河县的街巷间已满是年节将至的气息。家家户户门前挂着新糊的灯笼，窗棂上贴着红艳艳的窗花，空气里飘着蒸年糕、炸丸子的油香，偶尔还能听见孩童追逐嬉闹时燃放的零星爆竹声。

林清这几日仍旧是忙得脚不沾地。学堂虽已放假，但兽苑的诊务却比平日更忙。

年前农户们都要把牲口调理妥当，好让它们也过个安稳年。她白日接诊，晚间还要盘点这一年来的账目，整理药材库存，预备着年节期间可能需要的急用药材。

阿月倒是清闲了下来。周夫子那里也放了假，小姑娘便日日在家帮林清打下手，有时帮着分拣药材，有时替她跑腿送药，更多时候是抱着大黄坐在灶房里，研究过年该做些什么好吃的。

“阿姐，”这日傍晚，阿月又凑到林清跟前，“咱们过年吃什么呀？我去东市看了，有卖鲜鱼的，还有卖羊肉的，咱们要不要买些？”

林清正伏在案上写着什么，闻言抬起头，看着阿月亮晶晶的眼睛，不由笑了笑，“买。明日一早，咱们去东市好好逛逛，想吃什么买什么。”

阿月顿时欢喜起来，搂着大黄的脖子晃了晃，“大黄大黄，咱们要过年啦！”

大黄配合地摇了摇尾巴，喉间发出满足的呜咽声。

林清看着这一幕，心里软软的。正想说什么，却听到院门被人叩响。

“林姑娘在家吗？”是张捕头的声音。

林清起身去开门，张捕头笑呵呵地站在门外，手里拎着个盖着红布的篮子。

“张捕头，这是？”

“大人让送来的。”张捕头将篮子递过来，“说是衙门里分的年货，想着姑娘这里人口少，备年货不方便，便让给姑娘和阿月送一份来。”

林清接过篮子，掀开红布一角，只见里头整整齐齐码着腊肉、风鸡、干鱼，还有一包红枣、一包桂圆，最底下竟还有两坛桂花酿。

她没有推辞，大大方方收下，笑道：“替我谢过大人。就说这年货来得正是时候，省了我一趟东市的功夫。”

张捕头见她收得爽快，反而愣了一下，随即笑起来，“姑娘这性子，爽利！我定把话带到。”

他又补了一句：“大人还说了，除夕那日，若姑娘得闲，可带阿月去衙门后院吃年夜饭。大人那里也没什么亲戚，就几个相熟的弟兄，热闹热闹。”

林清点点头，神色坦然，“知道了，除夕若无事，我便带阿月过去叨扰。”

张捕头完成任务，笑呵呵地告辞离去。

阿月早已凑过来，眼睛亮晶晶地看着篮中的东西，“阿姐，沈大人送的好多呀！还有桂花酿！”

她抬起头，狡黠地眨眨眼，“沈大人对阿姐真好。”

林清轻轻点了点她的额头，唇角却带着笑意，“是啊，挺好的。”

阿月眨眨眼，总觉得阿姐这回的反应和从前不太一样，却说不上来哪里不同。

夜里，林清躺在炕上，想着白日张捕头带来的话。

“除夕那日，若姑娘得闲，可带阿月去衙门后院吃年夜饭。”

中秋一次，除夕又一次。她若再装糊涂，那便是自欺欺人了。

她翻了个身，唇角微微弯起。

沈砚待她的心意，她看得明白。中秋那夜，他让她唤他“砚之”时眼中的温柔；搜救归来那日，他将大氅披在她肩上时眉眼间的担忧；还有这数月来，他隔三差五地来兽苑，有时只是坐一坐，喝杯茶，说几句闲话便走。

她不是无知无觉的人。

从前不去细想，是因为她忙着站稳脚跟，忙着把兽苑做起来，忙着把学堂办起来。她没有余力，也没有心思去琢磨那些风花雪月的事。

可如今不同了。

兽苑已在城中站稳脚跟，学堂步入正轨，犬队屡立功劳，阿月也长成了落落大方的小姑娘。她凭自己的本事，一步步走到了今天。

她凭自己的双手挣出了活路，凭自己的医术赢得了尊重。她站在沈砚面前，不必低头，不必自惭。

至于沈砚，他待她好，是因为她值得他待她好。不是因为可怜与施舍，而是因为她是林清，是那个能治牛瘟，能训犬队，能办学堂的林清。

她配得上这份好。

这么想着，心里那点若有若无的忐忑便烟消云散了。

她闭上眼，唇边带着淡淡的笑意，沉沉睡去。

除夕转眼即至。

这日一早，林清便起身忙活。她先将小院里里外外打扫了一遍，又在门框上贴上阿月写的春联。

小姑娘跟着周夫子学了几个月，字迹虽仍稚嫩，却已有模有样，写得是“岁岁平安日，年年如意春”，横批“五谷丰登”。

阿月在一旁看着自己的字贴在门上，欢喜得不行，拉着大黄在院里转了好几圈。

午后，林清开始准备带去县衙的东西。她将前几日买的糯米粉取出，又泡了红枣、桂圆，打算做两样点心带着。

阿月在一旁帮忙打下手，一边帮着筛粉，一边絮絮叨叨说着什么。大黄趴在灶房门口，尾巴偶尔扫一扫，一派悠闲。

灶房里热气腾腾，米香、枣香混在一起，暖融融的，满是过年的味道。

酉时将至，林清换上新裁的衣裳，仍是杏黄色的，料子不算名贵，却干净齐整，衬得她整个人清清爽爽。阿月也换上了新衣，头发梳成两个小髻，用林清买给她的淡粉色绢花扎着，看起来乖巧又喜庆。

林清对着铜镜理了理鬓发，镜中的女子眉眼舒展，神色从容。她看了片刻，微微弯了弯唇角。

“走吧。”她拎上食盒，锁好院门，带着阿月和大黄朝县衙走去。

除夕的街巷比平日安静许多，家家户户都闭门守岁，只偶尔有零星的爆竹声从远处传来。灯笼在风中轻轻摇晃，将青石板路照得明明灭灭。

阿月牵着大黄走在前面，小姑娘脚步轻快，不时回头催林清快些。

县衙后院的门虚掩着，门口挂着一对大红灯笼，映得“县衙”二字也添了几分暖意。

林清刚要叩门，门却从里头开了。沈砚立在门内，一身竹青常服，发束玉簪，眉眼间带着温和的笑意。

“来了。”他温声道，侧身让路，“进来吧。”

林清抬眼看他，正对上他那双含笑的眼。她没有躲闪，大大方方地回以一笑，“大人新年好。”

沈砚微微一怔。她今日的目光格外坦荡，仿佛有什么东西不一样了，他来不及细想，便被阿月的拜年声拉回了神。

“沈大人新年好！祝沈大人岁岁平安，步步高升！”