穿过宫巷，忽见灯火通明，是护卫营了。宫墙下，巡夜的兵戈如雪里，有侍卫长迎上一礼，不多言，便引二人往营中。

角落里有间柴舍，侍卫长执火把启门，呵斥一声。草垛上有一青年，双手枕在脑后，叼一叶狗尾草，原是仰面躺着出神，火光一照，立时坐起，那狗尾草让他无心一吹，飘然落地。

新君入宫时有诏，前朝文武袭旧职，任凭去留，因之宫中侍卫过半仍是旧部。听说眼前此人曾为红叶君御前侍卫。红叶君一向不喜与人亲近，他却得他钦命不离左右，令人纳罕。

也正是此人，在北城门上的弓箭手张弦放箭之时，雁然破空而至，一剑当风，振衣拂袖之间，挥开大漠扬沙样的刃影，将射向世子的羽箭尽数封阻。只末了一支白羽，从高砂弦上飞出，直向咽喉，他抵挡不及，凌空后仰堪堪避过，却失了反制之机，为高砂手下所擒。那便是伤了世子的一箭。

这人见了牧与清田，仍盘膝坐于草上，不行大礼，只淡定报了名姓，便是水户洋平。

高砂众近臣尚不知皇上有此行，牧心中惦念藤真的伤，于水户的失于礼数，也并无计较，只盼此事速决，于是道，“前事不论，我只问你，世子若落难，会去往何处？”

水户坦然答道，“先君遗命，若有一日山川旁落，我等须抵死护世子周全。如今尊驾暗算世子在先，是敌非友，世子去处我自当知晓，只是恕难相告。”

牧解下一方羊脂白玉，俯身递与他道，“你且不必相告，但执此佩出城，一探他伤势可好？”

水户接了玉佩，端详片刻，扬眉道，“你若暗中派人相从，知悉他安身之地，再加害于他，又当如何？”

牧沉吟几许，负手立道，“何如入我麾下，许你御前之任，今后世子行止安危，尽皆交由你周全。”

水户欠身而起，道了声多谢，抬步便向门外。

牧回身嘱他道，“那箭伤不是寻常药石可医，你探过他，不必回报，但往青雀国，伽蓝山，高岭之上，深雪之下，采一束初绽的曼殊伽蓝给他送去，他自会调理。”

水户扶门停了停，只道，“领命。”

“且慢。”牧仍叫住他，“闻先君信臣安西光义告老还乡，大约是不肯为他人驱策，我见你是清介之士，为何仍旧委身朝堂，不曾退隐江湖？”

水户立得片时，似有长话不知从何说起，却终是不落痕迹一语带过，并未回头，“我有一位友人，往日里逢着节令，常来寻我对饮谈心，我若不留守此地，只怕他来日寻不见我，独自一人生了闷气，伤心了没人听他酒话，醉了没人扶他回家。”

牧听出其中必有一番缘故，只是如今已顾不得旁人，命曰，“速去速回，若迟了，世子或有性命之忧，切记。”

水户未再应他，已是远去在夜深处了。