“骡马市”的喧嚣与污浊几乎成了日常。兰斯依旧在那个相对僻静的角落，老哈里则成了他临时的“人事顾问”。

这个干瘦的中年人确实有些门路，很快又为兰斯引荐了几个看起来还算靠谱的汉子——大多是附近村庄因赋税过重或收成不好而出来找零活的农夫，他们或许不懂精细的养殖，但有一把子力气，熟悉本地气候和粗放式的牲畜照料。

“老爷，这位是巴顿，”老哈里拉过一个身形魁梧、左腿微跛的男人。那人眼神锐利，沉默地站着，背脊却挺得笔直。“以前是堡垒守备队的，因伤退下来的，可靠！管人、看场子都是一把好手！”

巴顿沉默地向兰斯点了点头，没有多余的话，但那挺直的背脊和沉稳的气度，让人安心。兰斯当即决定让巴顿负责管理这支初步招募来的、约莫十几人的劳力队伍，负责未来的基建和粗重活计。

然而，兰斯清楚，养殖并非只有力气就够。他需要懂行的人。他在市场中留意那些贩卖牲畜的贩子，试图从中寻找可能被雇佣的、有经验的牧人。这个过程比招募劳力困难得多，有经验的牧人大多有自己的活计或依附于大的牧场，很少会流落到零工市场。

几日寻觅未果，兰斯在傍晚时分走进了堡垒外小镇上那家名为“断矛”的酒馆。

这里鱼龙混杂，消息灵通，是打听事情的好地方。空气中弥漫着麦酒、炖菜和汗液混合的气味，人声嘈杂。兰斯找了个靠里的位置，点了一杯淡啤酒，竖起耳朵听着周围的谈话。

他状似无意地向酒保打探：“最近想弄些牛羊，不知道附近有没有哪家牧场经营不善，想出手的？或者有好的草场愿意出租的？”

酒保一边擦着杯子，一边瞥了他一眼，含糊道：“这可不好说。好地方都被人占着呢。不过……北边黑森林边缘，倒是有个叫‘老瘸子’亨特的，听说他那个小牧场快撑不下去了，儿子前年打猎被野兽伤了，欠了不少药钱。”

“老瘸子亨特……”兰斯记下了这个名字和地点。他又坐了一会儿，听到一些零碎的信息：某个小贵族在西南边有一块坡地闲置，但租金却贵得吓人；另一个靠近商道的村子有公共草场，但村民比较排外……

几天后，兰斯带着内森和认路的老哈里，骑着租来的矮脚马，前往北边黑森林边缘。越往北走，人烟越稀少，地势也开始起伏。空气中带着森林特有的湿润和腐殖质的气息，远处的黑森林像一道墨绿色的城墙，沉默而阴郁。

老瘸子亨特的牧场就在森林边缘的一片缓坡上。木栅栏歪歪斜斜，几间木屋看起来年久失修，一片破败景象。只有零星几只瘦骨嶙峋的山羊在围栏里啃着草皮。一个头发花白、满脸皱纹、拄着拐杖的老头正坐在屋前的木墩上，眼神浑浊地望着他们。

“亨特老爹，”老哈里熟络地上前打招呼，“这位是兰斯老爷，想来跟你谈谈牧场的事。”

老亨特抬起眼皮，浑浊的眼睛打量了一下兰斯，声音沙哑：“谈什么？我这破地方，除了木头和石头，没什么好谈的。”

兰斯下了马，走到老人面前，语气平和：“亨特老爹，我听说您这片牧场打算出手？”

“出手？”老亨特嗤笑一声，带着苦涩，“谁要这鸟不拉屎的地方？离森林太近，晚上都能听见狼嚎，草场也薄，养不肥牲口。要不是……唉。”他看了一眼不远处一个正在费力劈柴的、行动似乎不太灵便的年轻人，叹了口气。

兰斯环顾四周。这里确实偏僻，条件艰苦，但也正因为如此，足够隐蔽，不易引人注意。而且背靠黑森林，虽然危险，却也意味着水源和部分饲料或许更容易解决。地方也足够大，符合他初期扩张的需求。

“如果您愿意，”兰斯斟酌着开口，“我想买下您这片牧场，包括现有的木屋和栅栏。价格我们可以商量，保证足够您和您的儿子在镇子上安顿下来，把伤治好。”

老亨特猛地抬起头，眼中闪过一丝难以置信的光芒，但随即又黯淡下去，充满了警惕：“你……你要这地方做什么？这里可养不了多少牲口。”