他凑近了些，声音压得极低：“便如北境之事，沈兄拼死拿回证据，可结果呢？有些人，依然能安然无恙，甚至……还能暗中运作，试图将脏水泼到旁人身上。这公平吗？沈兄心中，就没有一丝不平？”

沈望舒握着酒杯的手紧了紧。顾延之这是在指荣王？还是在暗示别的？他面上不动声色：“陛下圣明，自有公断。雷霆雨露，俱是君恩。”

“君恩……”顾延之笑了笑，那笑容里却没什么温度，“是啊，君恩浩荡。可沈兄，你就不想知道，当初殿试之后，你本应点为状元，却为何被压至二甲？又为何，偏偏是镇国公主，在那时力排众议，将你擢升？”

沈望舒心头猛地一跳！这是他心底一直隐隐存在的疑问，只是后来被公主的知遇之恩和共同理想所覆盖，未曾深究。此刻被顾延之骤然揭开，如同平静湖面投入巨石。

他看着顾延之，眼神锐利起来：“顾拾遗此言何意？”

顾延之却不答，只是自斟自饮了一杯，才缓缓道：“沈兄才学，冠绝当时，无人可及。点你为状元，本是众望所归。可有人……不愿看到寒门士子如此耀眼，更不愿看到你与某些势力走得太近。是公主殿下，慧眼识珠，顶住了压力。但沈兄可曾想过，公主殿下为何独独选中了你？仅仅是因为那篇《富国强兵策》？”

他身体微微前倾，声音更轻，带着一种蛊惑般的意味：“是因为你干净，你无依无靠，你所有的‘知遇之恩’与‘前程’都只能系于她一人之身。你是她手中，最锋利、也最容易掌控的一把刀。从一开始，你就是她棋局中，早已选定的棋子。”

“够了！”沈望舒低喝一声，脸色微微发白。这些话，像毒刺一样扎进他心里。他不是没想过这种可能，但他不愿相信，也不愿深想。他更愿意相信，她赏识的是他的才学抱负，他们之间，有超越利用的知音之情，乃至……男女之爱。

“沈兄莫恼。”顾延之向后靠去，恢复了那副温文模样，“我并无恶意，只是不忍见沈兄这般人物，被人蒙在鼓里，彻底利用罢了。公主殿下雄才大略，顾某亦是钦佩。只是，为人臣子，亦当知晓自己究竟在为何人、为何事效命，不是吗？”

他站起身，整理了一下衣袍：“今日酒多了，胡言乱语，沈兄勿怪。改日再聚。”说罢，留下酒钱，施施然离去。

沈望舒独自坐在原地，面前的酒菜已然冰凉。顾延之的话，如同魔咒，在他脑海中反复回响。

棋子……从一开始就是棋子？

那些北境并肩作战的生死与共，那些温泉夜色的温柔缱绻，那些眼神交汇时的悸动与信任……难道都是虚假的？都是上位者精心操控的戏码？

不，他不信。

可心底那丝被强行按压下去的怀疑，却如同野草，疯狂滋长起来。陆掌柜的警告，与顾延之此刻的“揭秘”，交织在一起，让他心乱如麻。

他猛地灌下一杯冷酒，辛辣的液体灼烧着喉咙，却压不住心头的寒意。

窗外，不知何时下起了雨，淅淅沥沥，将街市笼罩在一片迷蒙的水汽之中。