皇帝独自站在空旷的大殿中，黎明前最黑暗的时刻，寒意刺骨。他望着窗外微露的鱼肚白，心中充满了前所未有的无力与愤怒。刘一手，幽冥司，你们到底想干什么？毁掉朕的江山？让天下人为你们陪葬？
不！绝不能让他们得逞！
“来人！”皇帝眼中重新燃起冰冷的火焰，“拟旨，召京营指挥使、五军都督府左右都督、锦衣卫指挥使即刻入宫见朕！还有，让西苑那边，不计一切代价，救醒卫傅葛！朕需要他！”
坤宁宫
天刚蒙蒙亮，挽春便被门外侍卫急促的敲门声惊醒。侍卫奉冯保之命，送来数大桶密封的清水和一批新鲜食材，并传达了皇帝口谕：即日起，坤宁宫一应饮食用水，皆用此水，原有水源废弃。宫人不得随意出入，亦不得接触外来物品。
邱莹莹闻讯，心知不妙。如此大动干戈，甚至专门送水，定是宫中水源出了问题！联想到昨夜异常的动静，以及太后宫中传来的模糊消息（有宫人试图传递只言片语，被侍卫拦下），一个可怕的猜想浮上心头。
“挽春，悄悄问问送水的侍卫，外面……是否有人生病？尤其是慈宁宫那边。”她低声道。
挽春会意，借着接收清水的机会，塞给领头侍卫一小锭银子，低声询问。侍卫面露难色，但掂了掂银子，又看看左右，极快地说了一句：“慈宁宫有几人突发急病，发热起疹，陛下已封锁宫门。娘娘千万保重，只用送来的水。”说完便匆匆离去。
邱莹莹闻言，手脚冰凉。慈宁宫！又是太后！这次竟是多人同时发病！是疫症？还是……毒？
若是毒，能通过水源让多人同时中毒，这该是何等庞大而丧心病狂的计划！刘一手，他这是要拉整个皇宫，甚至整个京城陪葬吗？
她立刻下令，将送来的清水再次用银针、自养的雀鸟反复测试，确认无误后，才允许使用。又命挽春、拂冬将宫中所有容器清洗干净，换上新水。稷儿的一切，更是亲力亲为，不敢假手他人。
然而，恐惧的阴影，依旧笼罩下来。她能防住水源，可空气呢？接触呢？那些无孔不入的毒，真的能防住吗？
京城·清晨
恐慌比想象中来得更快。天刚亮，京城各处便开始陆续出现类似症状的病人。起初是东城一处大杂院，数名百姓同时发热呕吐，身上起红疹。接着是南城一条街巷，西市几家店铺……症状相似，发病集中，且都与使用公共水井有关。
流言如同瘟疫般迅速蔓延。“井水有毒！”“瘟神降世！”“皇宫里也死人了！”各种骇人听闻的说法不胫而走。百姓惊慌失措，开始抢购粮食、药材，围堵水井，甚至爆发了小规模的骚乱。五城兵马司的官兵疲于奔命，弹压混乱，隔离病患，但面对不断增多的病人和恐慌的人群，显得捉襟见肘。
消息雪片般飞入皇宫。皇帝看着奏报，面沉如水。最坏的情况发生了。刘一手不仅对宫中下手，更对全城百姓投毒！此毒发作快，症状烈，且有传染之象（实际是通过共同水源），若不及时控制，京城必将大乱！
“陛下，太医院初步查验病患症状与饮水，怀疑是中了某种混合性热毒，毒性猛烈，但暂时无法确定具体毒物，亦无对症解药。只能先用常规清热解毒方剂缓解，但效果甚微。”冯保禀报，声音沉重。
“宁杨白那边呢？卫傅葛如何？”皇帝问。
“宁副院使已用‘赤血竭’为主药，配出解方，卫大人服下后，呕出黑血，气息稍稳，但依旧昏迷。宁副院使说，此解方或许对‘血瘟’之毒也有参考，但需拿到毒水样本详加分析，并需知晓‘血瘟’完整配方，方能尝试破解。而且，‘赤血竭’数量有限，卫大人所用已耗去大半库存。”
“血瘟……”皇帝念着这个可怖的名字，“刘一手是想用全城百姓的命，来要挟朕！去，告诉宁杨白，朕会设法弄到毒水样本。让他不惜一切代价，研制解药！需要什么，朕给什么！另外，传令太医院，集中所有力量，参照宁杨白的思路，全力攻关！还有，张贴皇榜，悬赏能解此毒者，赏万金，封爵！”
“是！”
“还有，”皇帝眼中闪过决绝，“派人，去‘请’刘一手。不必遮掩了，直接去他别庄。告诉他，朕要见他。若他不来……就把他别庄，连同里面所有人，给朕夷为平地！朕倒要看看，是他的毒狠，还是朕的刀快！”
“陛下，此举恐逼其狗急跳墙……”
“朕已经不在乎了！”皇帝低吼，“他用全城百姓的命来赌，朕就跟他赌到底！看他敢不敢让他的毒，把他也一起毒死！快去！”
冯保不敢再劝，领命而去。他知道，皇帝已被逼到了悬崖边上，退无可退。
西苑密室
宁杨白收到了从宫中、宫外不同水源取得的毒水样本，以及部分病患的详细症状记录。他废寝忘食，反复测试、分析。毒水银针不验，但以活鼠试之，不过半日便出现发热、红斑、溃烂症状，与“血瘟”描述一致。此毒复杂霸道，远非“腐心瘴”可比。
他尝试用已知的解毒思路，结合“赤血竭”的特性，推演解方。但“赤血竭”本身也是剧毒，用量稍大便是毒药。他需要一味药性中和、又能增强解毒效用的“佐使”之药。他想到了“金线重楼”，但此物无存。还有什么可以替代？
他翻阅着有限的医书，回想看过的所有前朝秘档。忽然，一段关于南疆蛊毒与奇药相生相克的记载映入脑海。其中提到，“血瘟”之毒，性热而燥，蚀人精血。而南疆有一种名为“寒潭幽兰”的奇花，性极寒，生于至阴寒潭之畔，可中和热毒，滋养阴血。此花与“赤血竭”一寒一热，一补一泄，或可成解“血瘟”之关键！
然而，“寒潭幽兰”比“金线重楼”更为罕见，只存在于南疆最深处的瘴疠之地，中原绝无仅有。刘一手手中可能有“赤血竭”，但“寒潭幽兰”……他会有吗？即使有，他又怎会交出？
宁杨白陷入绝望。没有“寒潭幽兰”，仅靠“赤血竭”和寻常药材，根本解不了“血瘟”！难道，真要看这满城百姓，包括宫中众人，毒发身亡吗？
不！一定还有办法！他强迫自己冷静，重新审视所有症状和毒水分析结果。既然毒是人为配制，就必然有破解之道。刘一手用毒，喜欢利用药物相生相克。“血瘟”会不会也有某种“生克”之物，就在常见药材之中，只是未被发现？
他再次投入忘我的研究。时间，一分一秒流逝，每过一刻，就有更多人毒发，距离死亡更近一步。
刘一手别庄
皇帝的“邀请”以最强势的姿态送达。大队禁军包围了别庄，刀出鞘，箭上弦。庄内死寂，仿佛空无一人。
带队将领宣读圣旨，命刘一手即刻入宫见驾。庄门缓缓打开，刘一手独自一人，拄着拐杖，颤巍巍地走了出来，脸上带着诡异的平静笑容。
“劳烦将军了。老夫腿脚不便，还请备轿。”他慢悠悠道，仿佛只是去赴一场寻常宴会。
将领皱眉，但皇帝旨意是“请”，他只能命人备轿。刘一手上了轿，轿帘垂下，隔绝了外界视线。队伍押送着轿子，缓缓向皇宫行去。
轿中，刘一手闭目养神，嘴角的笑意却越来越深。皇帝终于坐不住了。好戏，才刚刚开始。宫里的“那位”，也该动手了吧？
皇宫·太和殿前
刘一手的轿子直接被抬到了太和殿前的广场。皇帝焉孔咏一身明黄龙袍，端坐在临时设于丹陛上的龙椅中，冯保及一众御前侍卫、太监肃立两旁。广场四周，禁军林立，杀气腾腾。
轿帘掀起，刘一手缓缓下轿，对着丹陛上的皇帝，随意地拱了拱手：“草民刘一手，参见陛下。不知陛下急召草民这行将就木的老朽前来，所为何事？”
“刘一手，”皇帝的声音冰冷，响彻广场，“京城突发疫病，百姓死伤，宫中不宁。朕听闻，你精通药理，尤善解毒。特请你来，为朕，为这满城百姓，解此‘血瘟’之毒。”
刘一手抬起头，浑浊的老眼直视皇帝，忽然笑了，笑声嘶哑难听：“陛下说笑了。草民一介布衣，早已不问世事，何德何能，解此奇毒？此乃天灾，或是人祸，陛下当问天道，问人心，问……这三十年来，到底亏欠了谁，才招致如此报应？”
这话已是赤裸裸的挑衅与暗示。皇帝眼中杀机毕露：“刘一手！朕没空与你打机锋！解药交出来，朕或可饶你全尸。否则，朕诛你九族，将你挫骨扬灰！”
“诛九族？”刘一手嘿嘿冷笑，“草民孑然一身，何来九族？挫骨扬灰？草民早已是将死之人，何惧之有？陛下，您真的以为，控制住草民，就能得到解药吗？”
他顿了顿，声音陡然提高，带着一种疯狂的快意：“‘血瘟’之毒，无药可解！除非，以‘赤血竭’为君，‘寒潭幽兰’为臣，佐以十八味珍稀药材，炼制七七四十九日，方成解药！而‘寒潭幽兰’，普天之下，只有南疆绝地尚有生长，中原早已绝迹！陛下，您来不及了！哈哈哈哈！”
疯狂的笑声在空旷的广场上回荡，令人毛骨悚然。皇帝脸色铁青，手指紧紧抓住龙椅扶手。无药可解？寒潭幽兰绝迹？刘一手这是要同归于尽！
“不过，”刘一手笑声戛然而止，目光阴冷地扫过全场，最后定格在皇帝脸上，压低了声音，用只有近前几人能听到的音量道，“若陛下肯答应草民三个条件，草民或许……可以指出一条明路。”
“说。”皇帝从牙缝中挤出一个字。
“第一，立刻释放万贵妃（万庶人）侄女，现任浣衣局婢女万灵儿，恢复其宗室身份，厚加抚恤。”
“第二，为三十年前‘冤死’的丽妃娘娘平反，追封厚葬，并将谋害丽妃的真凶——已故的孝贞皇后（皇帝生母）的恶行，公告天下！”
“第三，”刘一手眼中爆发出极致的怨毒与仇恨，一字一句道，“请陛下，下罪己诏，自承失德，致天降灾厄，然后……禅位于有德之人！比如，流落民间、素有贤名的前太子遗孤！”
此言一出，全场死寂！连风声都仿佛凝固。冯保等人倒吸一口凉气，难以置信地看着这个疯狂的老者。这已不是谈判，这是逼宫！是谋逆！
皇帝怒极反笑，缓缓站起身，居高临下地俯视着刘一手：“好，好得很。刘一手，朕今日才算真正认识你。你不是要报仇，你是要颠覆朕的江山，复辟你的前朝美梦！”
“是又如何？”刘一手昂首，毫无惧色，“这江山，本就不是你焉家的！是你们篡夺而来！三十年了，该还了！”
“朕的江山，是太祖皇帝马上得来，是列祖列宗兢兢业业守来！岂容你这等魑魅魍魉觊觎！”皇帝厉喝，“来人！将这逆贼给朕拿下！凌迟处死！”
“陛下且慢！”刘一手猛地从袖中掏出一个火折子和一个漆黑的铁球，“此乃‘幽冥雷火’，内藏剧毒火药，一旦引爆，方圆十丈，人畜皆亡，毒烟弥漫，此处所有人，包括陛下您，都别想活！草民烂命一条，能拉陛下和这么多贵人陪葬，值了！”
侍卫们投鼠忌器，不敢上前。皇帝死死盯着刘一手手中的“幽冥雷火”，脸色变幻。他毫不怀疑这老疯子真的敢同归于尽。
就在这千钧一发的对峙时刻，一个尖细惊慌的声音从后宫方向传来，由远及近：“陛下！陛下！不好了！太子……太子殿下突发高热，身上起红疹，昏迷不醒了！”
如同晴天霹雳，轰然炸响在皇帝心头！稷儿！连稷儿也中毒了？！
刘一手闻言，放声狂笑，笑声中充满得意与怨毒：“听见了吗？陛下！连您的太子，您唯一的嫡子，也中了‘血瘟’！这就是报应！是你们焉家欠下的血债！现在，您还要杀我吗？杀了我，世上就再无人知道如何缓解此毒，您的太子，还有这满城百姓，就真的只有死路一条了！哈哈哈……”
皇帝身躯晃了晃，眼前发黑，几乎站立不住。冯保慌忙扶住。他看向狂笑的刘一手，又看向后宫方向，心中充满了前所未有的绝望、愤怒，以及……一丝冰冷的决绝。
稷儿……他的儿子……还有这江山，这百姓……
不！他绝不认输！绝不向这等奸邪屈服！
“刘一手，”皇帝的声音嘶哑，却带着一股令人心悸的力量，“你以为，你用毒控制太子，控制百姓，就能逼朕就范？你错了。”
他猛地推开冯保，挺直脊梁，目光如利剑般刺向刘一手：“朕是天子！受命于天，既寿永昌！朕的江山，朕的子孙，朕的百姓，自有天佑！岂是你这等宵小用些下作毒物所能撼动！”
他深吸一口气，用尽全身力气，对着广场，对着皇宫，对着整个京城，发出雷霆般的怒吼：
“传朕旨意！逆贼刘一手，勾结前朝余孽，投毒谋害太子、太后、荼毒百姓，罪大恶极，天理难容！即刻起，诛其九族！凡与其勾结者，无论官职高低，一律格杀勿论！京城疫病，乃奸人所为，非是天灾！朕，将与百姓共度时艰！太医院，举国之力，研制解药！凡有能献解药或良方者，封万户侯，世袭罔替！”
“至于太子，”皇帝目光望向坤宁宫方向，眼中闪过痛楚，却更显坚定，“朕相信，上天有好生之德，朕的皇儿，定能逢凶化吉！而你这逆贼——”
他猛地指向刘一手，声音斩钉截铁：“朕不会杀你。朕要你活着，亲眼看着你的毒计被破，看着你的同党伏诛，看着朕的江山，稳如泰山！给朕拿下！押入天牢，严加看管，没有朕的旨意，任何人不得接近，亦不许他死！”
“陛下！”刘一手又惊又怒，没想到皇帝竟如此决绝，宁肯玉石俱焚也不妥协。他猛地就想点燃“幽冥雷火”！
“嗖！”一支弩箭破空而至，精准地射穿了他拿着火折子的手腕！火折子脱手飞落。紧接着，数名大内高手如鹰隼般扑上，瞬间制住刘一手，夺下“幽冥雷火”。
出手的，是一直隐在暗处的龙骧卫神箭手。
刘一手被死死按在地上，犹自嘶声厉吼：“焉孔咏！你不得好死！你的儿子会死！全城的人都会死！你们焉家的江山，注定要亡！亡——！”
“堵上他的嘴！押下去！”皇帝厉声下令，看也不看疯狂挣扎的刘一手，转身，大步向后宫走去，步伐有些踉跄，却异常坚定。
“摆驾……坤宁宫！”
第八十六章破晓之前（下）完