第八十六章破晓之前（下）
京城·暗夜毒谋
子时三刻，万籁俱寂。三条黑影如夜枭般分别潜至京城东、南、西三处最大的公用水井旁。井台在月光下泛着清冷的光，值守的老更夫蜷在角落打盹，对即将降临的灾难毫无所觉。
黑影取出特制的皮囊，将其中粘稠暗红、散发着诡异甜腥气的浆液，无声无息地倾入井中。“血瘟”之毒，遇水即溶，无色无味，迅速顺着地下水流，渗入纵横交错的京城供水网络。
与此同时，另一道更为矫捷的黑影，借着宫中换防的间隙，潜入御花园深处，将最后一囊毒液，注入了引太液池活水而成的、供应大半个内廷用水的“澄源渠”源头。
毒计已成。只需三日，毒性便会通过日常饮食用水，悄无声息地侵入成千上万人的身体。十日之内，若无解药，京城将成人间炼狱，皇宫亦难幸免。
黑影完成任务，迅速遁入黑暗，如从未出现过。只有那几口深井与御花园的活水，在月色下兀自流淌，带着致命的杀机，奔向无知无觉的黎明。
西苑·澄心斋
卫傅葛的伤在太医精心调理下，已好了七八分。但他心中的不安却与日俱增。皇帝虽将他保护于此，也采纳了他的名单，加紧布置，但刘一手及其背后的幽冥司绝非易与之辈，他们隐忍三十年，一朝发动，必是雷霆万钧、不留余地的杀招。皇帝明面上的加强戒备、排查眼线，真的能防住那些无孔不入的毒计吗？
他披衣起身，走到案前，再次铺开京城与皇宫的简要舆图，目光在上面逡巡。刘一手若想造成最大恐慌、最大混乱，甚至逼迫皇帝就范，会从何处下手？下毒？刺杀？制造天灾人祸的假象？
下毒……卫傅葛心头猛地一跳。刘一手最擅长的是什么？用毒！且是罕见奇毒！三十年前他能偷走包括“鸠羽红”、“赤血竭”在内的一批禁药，三十年后，他手中掌握的毒药，只怕更多、更诡！对方若在京城水源、或宫中饮食中大规模下毒……
这个念头让他不寒而栗。若真如此，后果不堪设想！必须立刻提醒皇帝！
他正要唤人，忽觉一阵强烈的眩晕袭来，胸口发闷，喉头腥甜。他扶住桌案，强行压下不适。是旧伤未愈，还是……他猛地想起晚膳时喝的那盏参茶，味道似乎与往日略有不同，当时只道是厨下换了炮制方法，未曾在意。
难道……这西苑澄心斋，也并非铁板一块？刘一手的势力，竟已渗透至此？
他强撑着走到门边，想唤侍卫，却发现门外寂静得反常。平日轮值的侍卫脚步声、低语声，此刻全无。一股寒意从脚底直冲头顶。
“来人……”他刚发出嘶哑的声音，房门便被无声推开。进来的不是侍卫，而是一个身着低级太监服饰、面容平凡的中年人。此人眼神木然，行动间却透着诡异的协调感。
“卫大人，夜深了，该歇息了。”太监声音平板，一步步逼近。
卫傅葛后退，背靠墙壁，手悄悄摸向袖中暗藏的短刃（养伤期间冯保所赠，以备不测）。“你是何人？外面的侍卫呢？”
“侍卫们累了，都睡了。”太监扯了扯嘴角，露出一个僵硬的笑容，“刘公公有请，请卫大人移步，有些旧事，想与大人聊聊。”
刘公公？刘一手果然在宫中有内应！而且能调动西苑的人！卫傅葛心念电转，皇帝安排此处，本为绝密，此人能来，要么是皇帝身边有极高层的叛徒，要么……此人根本就是幽冥司的顶尖易容高手，冒充太监混入！
“若本官不去呢？”卫傅葛握紧短刃，试图拖延时间，期待冯保或其他皇帝亲信能察觉异常。
“那便只好……请卫大人长眠于此了。”太监眼中凶光一闪，身形如鬼魅般欺近，手中寒芒乍现，直刺卫傅葛心口！
卫傅葛虽年迈且有伤，但早年也曾习武，临危不乱，侧身避过致命一击，手中短刃反撩对方手腕。然而对方武功极高，变招奇快，手腕一翻，避开短刃，另一只手已如毒蛇般扣向卫傅葛咽喉！
眼看就要命丧当场，窗外突然响起一声尖锐的呼哨！紧接着，数道劲风破窗而入，是弩箭！刺客太监反应极快，舍了卫傅葛，挥袖卷落射向自己的弩箭，但也被逼退数步。
“保护卫大人！”低喝声中，数名黑衣侍卫破门而入，刀光霍霍，将刺客太监围在当中。为首一人，正是冯保的心腹干将。
原来冯保终究不放心，暗中在澄心斋外布置了第二重暗哨。方才察觉内部守卫异常寂静，立刻发信号强攻。
刺客太监见事不可为，厉啸一声，猛地掷出数枚黑丸。黑丸落地炸开，浓烟滚滚，带着刺鼻气味。众侍卫慌忙掩面。待烟雾稍散，刺客太监已不见踪影，只留地上一小滩黑血和几片碎裂的衣角。
“追！他受了伤，跑不远！”侍卫头领急道，分派人手追击，又留人护卫卫傅葛。
卫傅葛惊魂未定，扶墙喘息，胸中烦闷欲呕的感觉更重。他猛然想起，方才那刺客太监掷出的黑丸，炸开的烟雾气味……似乎与当年卷宗中记载的、幽冥司一种用于脱身的“毒瘴弹”相似！此毒瘴吸入少许，便会头晕胸闷，若不解毒，十二个时辰内心肺衰竭而亡！
“快……快取清水，捂住口鼻！烟雾有毒！”卫傅葛急道，自己也慌忙以袖掩鼻。然而为时已晚，他已吸入不少，此刻只觉天旋地转，眼前发黑，再也支撑不住，软软倒地。
“卫大人！”
养心殿
冯保接到西苑急报，脸色大变，匆匆入内禀告皇帝。焉孔咏闻听卫傅葛遇刺、中毒昏迷，又闻疑似幽冥司刺客现身西苑，眼中寒光暴射，一拳砸在御案上：“好！好个刘一手！好个幽冥司！竟将手伸到朕的西苑，伸到朕的眼皮子底下来了！”
“陛下息怒！卫大人已由太医救治，但所中之毒诡异，太医一时难以化解。刺客虽受伤遁走，但西苑已加强戒备，正在全力搜捕。”冯保伏地道，“奴才失职，请陛下治罪！”
皇帝深吸一口气，强迫自己冷静：“现在不是问罪的时候。卫卿不能有事。传朕口谕，集中太医院所有精锐，务必救醒卫傅葛！另外，通知宁杨白，将卫卿所中症状详细告知，让他速拟解毒之法！”
“是！”冯保领命，又道，“陛下，西苑遇袭，说明对方已知陛下布局，甚至可能知晓卫大人手中证物。他们狗急跳墙，接下来恐怕……”
“朕知道。”皇帝打断他，目光投向殿外沉沉夜色，“他们越是疯狂，说明离真相越近，也离末日越近。传令下去，京城九门戒严，许进不许出。五城兵马司、顺天府、锦衣卫，全部出动，全城搜捕可疑人物，尤其是与刘一手、幽冥司特征相符者。宫中各处水源、厨房，立即秘密查验，取样送太医院，用银针、活物反复测试，一丝异常都不能放过！”
“奴才遵旨！”
命令一道道发出，整个京城与皇宫如同庞大的机器，在深夜中轰然启动，散发出肃杀紧张的气息。然而，所有人都不知道，致命的毒液，已悄然混入水源，正随着黎明的到来，流向千家万户，流向宫闱深处。
慈宁宫
太后在宁杨白的方子调理下，二次中毒的症状暂时被压制，但人依旧昏迷不醒，气息微弱。皇帝加派了心腹太医和侍卫，但太后的情况，依然牵动着所有人的心。她若在此刻薨逝，对皇帝、对朝局的打击，将是致命的。
坤宁宫
邱莹莹对外界的天翻地覆一无所知。她只是敏锐地感觉到，宫中的气氛在深夜之后，变得异常凝重。巡逻侍卫的频率增加了数倍，脚步声沉重而急促。偶尔能听到远处传来模糊的呼喝与奔跑声。挽春试图出去打听，被侍卫冰冷而坚决地拦回。
“娘娘，恐怕出大事了。”挽春忧心忡忡。
邱莹莹站在窗前，望着被火把映得忽明忽暗的庭院，心中那根弦绷到了极致。卫傅葛说的“大变在即”，难道就是今夜？是什么样的大变，能让皇宫如临大敌？
她转身，走到熟睡的稷儿榻前，轻轻抚摸儿子柔软的额发。无论外面如何狂风暴雨，她必须为儿子撑起一片安宁的天空。
西苑·另一处密室
宁杨白被秘密带到了这里。环境比演武堂密室更好，甚至有简单的医疗用具和更多医书。带他来的侍卫只说是奉陛下密旨，让他在此研读医术，并未多言。但他从侍卫凝重警惕的神色，以及空气中弥漫的紧张感，明白外面定然发生了极其严重的事情。
不久，冯保亲自到来，面色沉郁，将卫傅葛遇刺中毒的详细症状，以及那“毒瘴弹”可能的来历，告知了宁杨白。
“宁副院使，陛下有旨，命你务必设法救醒卫大人。卫大人所中之毒，疑似幽冥司秘制‘腐心瘴’，中毒者初时头晕胸闷，继而昏迷，十二个时辰内心肺腐坏而亡。太医院诸太医皆束手无策。你曾深入研究前朝禁药与毒理，或有一线生机。需要什么药材、器械，尽管开口，但必须快！”冯保语速极快。
宁杨白心中一沉。卫傅葛也出事了！还中了如此歹毒的“腐心瘴”！他强迫自己冷静下来，仔细回忆看过的所有关于幽冥司和南疆奇毒的记载。“腐心瘴”之名他确有印象，其毒瘴由数种罕见毒草混合炼制而成，解药也需对症下药，且需一味极其重要的药引——“金线重楼”的根须。此物生于南疆绝壁，与“赤血竭”生长环境相近，同样稀少。
“冯公公，此毒解药需‘金线重楼’。此物稀少，宫中可有储备？”宁杨白急问。
冯保摇头：“从未听闻。可能……刘一手手中有。”
宁杨白心往下沉。刘一手手中或许有，但怎么可能拿来救卫傅葛？没有药引，纵有解方，也是徒劳。他沉思片刻，道：“或许……可以‘赤血竭’替代。‘赤血竭’与‘金线重楼’药性有相通之处，且毒性猛烈，以毒攻毒，或可一试。但用量需极其精准，稍有不慎，便是雪上加霜。且需要知晓卫大人所中‘腐心瘴’的具体配方，方能调整‘赤血竭’的用量与配伍。”
“赤血竭……”冯保沉吟，“此物或许刘一手手中也有。但配方……”他忽然想起什么，“卫大人昏迷前，曾奋力写下几个字……”他从袖中取出一张染血的纸条，上面是卫傅葛颤抖而模糊的字迹：“毒……烟……似含……鬼吻花……断肠藤……”
鬼吻花！断肠藤！宁杨白眼中一亮！这正是“腐心瘴”的两味主毒！有了这个，他就能大致推算出毒方，从而调整以“赤血竭”为主的解药！
“有这两味主毒，下官可尝试推演配方，拟定以‘赤血竭’为君药的解方！但需要立刻拿到‘赤血竭’，并且需要知道卫大人准确的体重、身体状况，以计算用量。还有，下官需亲自为卫大人施针，护住心脉，争取时间！”宁杨白语速飞快。
冯保当机立断：“好！咱家这就去禀明陛下，设法取得‘赤血竭’！卫大人的情况，咱家会让人详细记录送来。宁副院使，你立刻准备！记住，卫大人的命，就系于你手了！”
“下官定当竭尽全力！”宁杨白郑重道。这不仅是为了救卫傅葛，更是为了皇后，为了这乱局中一线扳倒刘一手的希望。
刘一手别庄·地底密室
刘一手看着手中刚刚收到的密报，嘴角咧开一个狰狞的笑容。西苑刺杀虽未成功，但卫傅葛已中“腐心瘴”，若无解药，必死无疑。皇帝慌了手脚，全城戒严，却不知真正的杀招“血瘟”，早已种下。
“师父，京城各处水井、宫中水源，皆已投毒。最迟后日，便会有首批症状出现。”刘魁禀报道。
“很好。”刘一手枯瘦的手指敲击着陶罐，“皇帝现在一定像没头的苍蝇。等‘血瘟’发作，满城恐慌，看他如何应对！是动用禁军屠城隔离？还是开仓放药，却发现无药可解？哈哈哈……”
“只是，师父，”刘魁有些担忧，“‘血瘟’之毒虽烈，但若皇帝不惜代价，封锁消息，强行隔离病患，甚至……焚城，我们……”
“他不敢。”刘一手冷笑，“京城百万生灵，皇室宗亲、文武百官、富商巨贾皆在其中。他若敢屠城或焚城，不用我们动手，天下人就会唾弃他，他的江山立刻分崩离析！他唯一的选择，就是求我，用‘赤血竭’和解药来换！而‘赤血竭’和解药，都在老夫手中！”
他顿了顿，眼中闪过更阴毒的光芒：“何况，我们手中，还有一张更大的牌……宫里的‘那位’，应该也快准备妥当了吧？到时候，内外交困，皇帝顾此失彼，才是我们真正收网之时！”
养心殿·黎明前
皇帝焉孔咏一夜未眠。卫傅葛垂危，宁杨白正在竭力施救。全城戒严，搜捕毫无所获。刘一手及其党羽如同蒸发。派去监视刘一手别庄的探子回报，别庄一切如常，刘一手深居简出，毫无异动。这反常的平静，反而让皇帝心中不安愈发浓重。
“陛下，各宫水源、厨房的取样检验已完成，银针试探、活物（鸡、鼠）试饮，暂未发现异常。”冯保回禀，但他眉头紧锁，“只是，太医院几位老太医说，有些奇毒银针不验，对活物的毒性发作也需要时间。为防万一，是否暂时启用各宫储备的干净饮水，并严格控制食材来源？”
皇帝揉了揉胀痛的额角：“准。立刻去办。还有，通知皇后、各宫主位，即日起，一应饮食用水，皆由专人从指定安全渠道供应，原有水源暂停使用。若有违抗，以谋逆论处！”
“是！”
冯保正要退下，忽有太监连滚爬爬冲入殿中，面无人色：“陛……陛下！不好了！慈……慈宁宫值守太监和两名试毒的宫人，突然发热呕吐，身上出现红疹！”
“什么？！”皇帝霍然起身，“太后呢？！”
“太后娘娘尚未见异常，但……但伺候汤药的医女也说有些头晕……”太监哆嗦道。
皇帝脸色瞬间惨白。水源！果然是水源！刘一手这个疯子，竟然对宫中水源下毒！连太后都不放过！
“传太医！封锁慈宁宫，所有人不得出入！发病者立刻隔离！还有，立刻彻查宫中所有水源，尤其是慈宁宫用水来源！给朕一寸一寸地查！”皇帝厉声咆哮，胸膛剧烈起伏。他最担心的事情，还是发生了。而且，是从太后所在的慈宁宫开始！
“陛下，”冯保声音发颤，“若真是水源被投毒，那恐怕……不止慈宁宫……”
皇帝如遭重击，踉跄一步。是啊，若水源被投毒，整个皇宫，甚至整个京城……他不敢想下去。
“冯保，”皇帝的声音带着一丝自己都未察觉的颤抖，“立刻派人，秘密查验京城几处主要公用水井，还有……太医院，宫外，若有类似症状出现，立刻来报！记住，秘密进行，绝不可引起恐慌！”
“奴才明白！”冯保知道事态严重，匆匆而去。