“皇后无恙。”皇帝看了他一眼，目光深邃，“倒是卫卿，为了取证，险些赔上性命。这份忠心，朕记下了。”
“老臣分内之事。”卫傅葛垂首，心中却因得知皇后平安而微微一松。
“这些证物，足以定刘一手之罪，甚至牵连万家。”皇帝将证物收起，“但仅此还不够。刘一手背后是否还有更大主谋？幽冥司如今盘踞何处？与境外势力勾结到何种程度？朝中还有多少他们的眼线？这些，都需要查清。卫卿，你可能继续？”
卫傅葛毫不犹豫：“老臣万死不辞！只是……刘一手经此一遭，必成惊弓之鸟，恐会销毁证据，或铤而走险。陛下，是否该立刻收网，将其缉拿，再顺藤摸瓜？”
皇帝沉吟片刻，摇了摇头：“刘一手要拿，但不能明着拿。他既与幽冥司勾结，明着动他，恐逼其狗急跳墙，或令其同党彻底隐匿。朕要……暗中控制，放长线钓大鱼。”
“陛下圣明。只是……”卫傅葛担忧道，“宁副院使尚在狱中，皇后娘娘处境亦险，太后凤体未愈，太子年幼……若再拖延，恐生变故。”
“宁杨白那边，朕已有安排，会让他‘戴罪立功’。”皇帝眼中闪过一丝精光，“至于皇后……朕会加强坤宁宫守卫。太后与太子，朕会加派绝对可靠之人看护。卫卿，你伤重，暂且在此澄心斋养伤，此地安全。追查之事，朕会另派得力人手，你从旁指点即可。待你伤愈，再行定夺。”
这是要将他也暂时“保护”起来，避免再遇险，也便于控制。卫傅葛心中了然，躬身道：“老臣遵旨。只是，老臣恳请陛下，准许老臣与皇后娘娘通一次消息，以安娘娘之心，也便后续……行事。”
皇帝盯着他看了片刻，缓缓点头：“准。但需经冯保之手，内容朕要过目。”
“是。”卫傅葛应下。能通消息，已是万幸。
坤宁宫
邱莹莹接到冯保悄悄递来的、盖有皇帝小印的纸条时，已是次日清晨。纸条上只有卫傅葛熟悉的苍劲字迹：“证已得，安，勿念。蛰伏待机，务必珍重。”
短短十字，却让她多日来紧绷的心弦，骤然一松。证物拿到了，卫傅葛平安（至少性命无碍），皇帝已知情，并让他们“蛰伏待机”。这意味著，皇帝已相信他们的调查方向，并开始布局。剩下的，就是等待时机，配合皇帝，将那些藏在暗处的毒蛇，一网打尽。
只是，“蛰伏”二字，谈何容易？太后昏迷不醒，稷儿需她守护，宁杨白身陷囹圄，她自己亦在虎视眈眈之下。这深宫，每一刻都可能是生死关头。
“挽春，”她唤道，“从今日起，闭宫谢客，任何人不得入内。一应饮食用度，皆由你二人亲自在外接收查验。对外，就说本宫受了惊吓，需静养。”
“是，娘娘。”挽春、拂冬齐声应道。
邱莹莹走到窗边，望着被烧毁大半、正在清理修缮的宫殿，眼中一片冰封的平静。风暴将至，她需保存体力，凝聚心神，等待那破晓时刻的雷霆一击。
西苑·演武堂密室
宁杨白也感受到了不寻常的气氛。看守他的侍卫换了一批，更加沉默寡言，但送来的饮食明显精细了许多，甚至还有笔墨纸砚和几本医书。今日，送饭的侍卫在放下食盒时，极快地将一个蜡丸塞入他手中，低不可闻地说了一句：“陛下有旨，让你设法解开此毒，将解法写下。”
宁杨白心中一震，不动声色地收起蜡丸。待侍卫离开，他捏碎蜡丸，里面是一小包暗红色的粉末，以及一张小纸条。纸条上以暗语写着：“太后二次中毒，症状如下……疑似鸠羽红混合他毒，剂量受控。速拟缓解之方及后续调理之法。阅后即焚。”
太后又中毒了！还是混合之毒，剂量受控？这分明是有人在用太后的性命做要挟，或者做某种试验！皇帝让他解毒，是信任，也是考验。
他不敢怠慢，仔细研究那粉末，又结合纸条所述症状，苦思冥想。鸠羽红毒性猛烈，混合他毒，则变化万千，需极其谨慎。他反复推敲，结合自己这些日子对三十年前禁药案、以及对刘一手用毒手法的揣测，终于拟定了一个以解毒为主、固本为辅的方子，并详细注明了用法、禁忌，以及可能出现的变数及应对。
将方子仔细写好，放入空蜡丸中，在次日侍卫送饭时，悄然递回。他知道，自己的生死，或许就系于这张方子是否有效。但他更担心的是，太后凤体，能否撑到真相大白的那一天。
刘一手别庄
刘一手看着手中密报，脸色阴沉得能滴出水来。卫傅葛被皇帝接入西苑，生死不明，但证物显然已到了皇帝手中。宫中太后二次中毒，但似乎被控制住，未死。坤宁宫刺杀失败，皇后未死。宁杨白还在皇帝控制中。皇帝不仅没有如他预想般方寸大乱，反而似乎开始收网了。
“废物！都是废物！”他一把将密报撕得粉碎，枯瘦的手背上青筋暴起，“幽冥司那些人，不是号称从未失手吗？！连个深宫妇人都杀不掉！还有宫里那个废物，下个毒都下不明白！”
“师父息怒。”中年弟子（名唤刘魁）劝道，“皇帝毕竟是一国之君，身边能人异士不少，没那么容易得手。如今我们行迹已露，皇帝必然严查。此地……恐已不安全。”
刘一手眼中闪过疯狂之色：“不安全？哼，老夫经营三十年，岂是只有这一处巢穴？皇帝想动我？没那么容易！去，启动‘丙字’计划。将那些‘宝贝’准备好，是时候……送咱们的皇帝陛下，一份大礼了！”
“师父，您的意思是……”
“他不是想保太后，保太子，保他的江山吗？”刘一手狞笑，“老夫就让他知道，什么叫顾此失彼，什么叫痛不欲生！传令下去，所有暗线，全部启动！朝中、宫里、京畿……给老夫搅他个天翻地覆！还有，给北边和南边递消息，可以动了！”
刘魁心中一凛，知道师父这是要破釜沉舟，掀起一场席卷朝野的腥风血雨了。“是！弟子这就去办！”
养心殿
皇帝焉孔咏看着宁杨白呈上的解毒方子，微微颔首。冯保低声道：“陛下，按宁副院使的方子用药，太后娘娘的症状已暂稳，但依旧未醒。太医说，毒性顽固，恐需时日。”
“能稳住就好。”皇帝将方子放下，目光投向御案上堆积如山的奏折。其中几份加急军报，让他眉头紧锁。北境边关奏报，鞑靼小股骑兵频繁骚扰，似有异动。南疆土司亦有不稳迹象。而京畿之地，近日流民增多，治安案件频发，更有数起官员“暴病”或“意外”身亡的消息。
这一切，绝非巧合。刘一手，或者说他背后的势力，开始全面反扑了。用边境不稳牵制朝廷精力，用京城混乱制造恐慌，用暗杀清除异己……真是好手段。
“冯保，”皇帝沉声道，“拟旨：北境、南疆，增派斥候，严密监视，但暂不主动出击。京畿治安，由五城兵马司与顺天府全力弹压，凡有趁机作乱者，立斩不赦。朝中官员，加强护卫，尤其是与刘一手、万氏有过瓜葛，或近日行为异常者，给朕盯紧了。另外，”他顿了顿，“秘密调龙骧卫一部，随时待命。再传密旨给西苑，让卫傅葛拟一份名单，列出他认为绝对可靠的朝臣、将领，以及……宫中可信之人。”
“是！”冯保一一记下，迟疑道，“陛下，皇后娘娘那边……”
皇帝沉默片刻：“坤宁宫守卫增加一倍，一切用度供给，皆由你亲自经手。没有朕的旨意，不许任何人靠近，也不许里面的人出来。但……若皇后有急事寻你，可速来报朕。”
“奴才明白。”
西苑·澄心斋
卫傅葛的伤势在太医精心调理下，好了许多。他依皇帝旨意，拟定了那份名单，其中朝臣、将领多是清廉实干、与刘、万两家无涉之人。而宫中可信之人一栏，他斟酌良久，最终只写了三个名字：皇后邱莹莹（需陛下明断），太子乳母赵氏（背景干净，忠心可靠），以及……宁杨白。
他将名单交给冯保，心中却忧虑更甚。皇帝调兵遣将，显然大战在即。刘一手困兽犹斗，其反扑必然疯狂。皇后困守深宫，看似安全，实则仍是靶心。宁杨白身陷囹圄，生死难料。而他自己，被困在这西苑之中，空有屠龙之术，却缚手缚脚。
他走到窗边，澄心斋外古木参天，绿意葱茏，却透着一股令人窒息的寂静。他知道，这是暴风雨前最后的宁静。破晓之前，往往是最黑暗的时刻。
不知此刻，深宫之中的她，是否也感受到了这迫近的危机？是否也在担忧，在筹谋？
“娘娘，”他对着坤宁宫方向，无声低语，“老臣……定竭尽所能，护您与殿下，度过此劫。”
坤宁宫
邱莹莹同样感受到了那股山雨欲来的压抑。宫外消息断绝，但她从日渐严密的守卫、宫人惶惶的神色、以及空气中弥漫的无形紧张中，嗅到了危险的气息。皇帝将她隔绝在此，既为保护，亦为控制。她能做的，只有等待，并将稷儿牢牢护在身边。
夜深人静，她抚摸着儿子熟睡的脸颊，心中一片柔软与酸楚。稷儿，母后一定会护你周全，让你平安长大，看这朗朗乾坤，海晏河清。
忽然，窗外传来极轻微的“叩叩”声，三长两短，是她与卫傅葛约定的暗号之一！
邱莹莹心中一凛，示意挽春警戒，自己悄然走到窗边，推开一丝缝隙。一枚蜡丸被塞了进来，随即窗外人影一闪而逝。
她迅速关窗，就着微弱灯光捏碎蜡丸。里面是一张更小的纸条，上面是卫傅葛的字迹，只有八个字：“大变在即，保重，信我。”
大变在即！邱莹莹指尖微颤。卫傅葛冒险传讯，必是察觉了极度危险的信号。是什么大变？刘一手要做什么？还是皇帝要……
她不敢再想，将纸条凑近灯焰，看着它化为灰烬。无论将要发生什么，她必须做好最坏的打算。
“挽春，拂冬，”她唤来二人，声音低而决绝，“将本宫匣中那两把匕首取出，你们各执一把。从此刻起，昼夜轮值，守在本宫与太子榻前。若有不测……你们知道该怎么做。”
挽春、拂冬对视一眼，皆从对方眼中看到了惊惧，但更多的是决然。她们重重点头：“奴婢誓死保护娘娘与殿下！”
刘一手别庄·地底密室
幽暗的密室内，烛火摇曳。刘一手面前摆着几个密封的陶罐，罐身上贴着狰狞的鬼面标记。刘魁肃立一旁。
“师父，‘丙字’计划已准备就绪。京中三处，宫中一处，皆已安置妥当。只等您一声令下。”刘魁低声道。
刘一手抚摸着陶罐，眼中闪烁着疯狂而怨毒的光芒：“皇帝，卫傅葛，邱莹莹……你们逼我的！是你们逼我的！老夫隐忍三十年，就为今日！我要让你们，让这整个京城，都为万家，为幽冥司陪葬！”
他猛地揭开一个陶罐的封泥，一股难以形容的、混合着腐臭与奇异甜香的气味弥漫开来。罐中，是浓稠如血的暗红色浆液，微微沸腾，冒着诡异的气泡。
“将此物，混入城中最大的三处水井。宫中那处……投于御花园活水源头。”刘一手声音嘶哑，“此毒名‘血瘟’，入水无色，银针不验，但饮之三日，必发热咳血，肌肤溃烂，十日之内，蔓延全城，无药可解！除非……”
“除非什么？”刘魁问。
“除非有‘赤血竭’为君药，配以数种珍稀药材，制成解药。而‘赤血竭’……除了老夫手中这些，天下间，就只有三十年前宫中失窃的那一批了。”刘一手嘿嘿冷笑，“皇帝不是想救他的子民吗？那就用皇后的命来换！用他江山的稳定来换！否则，就眼睁睁看着满城百姓，化为枯骨吧！哈哈哈……”
疯狂的笑声在密室中回荡，令人毛骨悚然。刘魁背脊发寒，他知道，师父已经彻底疯了。但开弓没有回头箭，他也只能一条道走到黑。
“弟子……遵命！”
第八十五章破晓之前（中）完
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