轿子落地时微微晃了晃，轿夫撩开轿帘，宋姝扶着红袖的手，不紧不慢地扶她下了轿。

宋姝抬眼望去，只见眼前是一道黑漆大门，门楣上悬着一方匾额，只简简单单写了“暖玉山庄”四个字，笔力遒劲，却没什么落款。门两旁立着两尊石兽，不是寻常人家惯用的狮子，而是两只她叫不出名字的异兽，蹲伏着，目光森然。

门是半开的，隐约可见里头影壁一角。门前站着四五个侍从，清一色的玄色短褐，腰间挎着刀，站得笔直，目光却如鹰隼一般，从她们二人身上扫过。

红袖抬脚便要往里走。

“站住。”

一个侍从跨前一步，伸手拦住去路。

“姓名。”

红袖清了清嗓子，答道“我是倚红楼的红袖。”

侍从从腰间取出名册，翻阅几页，片刻后才说道“姑娘请进。”

红袖抬步便往里走，宋姝亦步亦趋地跟在她身后。

那侍从却伸手一拦，目光在宋姝身上上下一扫，说道“姓名。”

红袖脚步一顿，回头看了宋姝一眼，又转回来，堆了满脸笑容，不紧不慢地对侍从说道，“这是我贴身侍女，一路跟着伺候惯了的。劳烦大哥通融通融。”

那侍从不为所动，只道，“上头吩咐，只接姑娘，不带随从。”

红袖脸上的笑淡了半分，正寻思着如何开口，门里忽然传来一阵脚步声。

一个中年男人快步走了出来，穿着身石青色的直裰，袖口挽得齐整，面容清瘦，眉眼间带着几分精明相。他一出门便笑着拱手，“红袖姑娘到了？失迎失迎，在下是山庄的管事，姓方。”

红袖的目光在他脸上停了一瞬，笑意又重新挂上，“方管事客气了。”

方管事看了一眼拦在宋姝面前的侍从，又看了看红袖的脸色，摆摆手道，“行了行了，来都来了，还拦什么？姑娘的贴身丫头，能有什么事？多一事不如少一事，放进去吧。”

侍从闻言，略一迟疑，还是侧身让开了。

宋姝垂着眼，快步跟上红袖，踏进了门槛。

两人随着方管事往里走，绕过影壁，是一条长长的青石甬道。两侧种着修竹，风过处沙沙作响，将外头的一切声息都隔绝了。

红袖走得不紧不慢，目光却往四下里扫了一圈。待那方管事走得稍远些，她才放缓步子，像是在等宋姝跟上。

宋姝快走两步，贴在她身侧。

红袖微微侧头，压低声音道，“那管家换人了。”

宋姝一愣，“什么？”

红袖轻声说道，“去年和前年的管事姓周，白白胖胖的，见人就笑。这一个看着脸生，倒是头一回见。”

“大约是换管家了，”宋姝说道，但仍忍不住回头望了一眼。那几个挎刀的侍从已经隐在影壁后头，看不真切了。

“门口的也是生脸，去年那几个，我还能认出两三个来，今年一个都没有，”红袖说道“若是真换了，看来是里里外外，什么都换过了，你可跟紧我些，别走丢了。”

宋姝在旁轻轻应了一声。

穿过甬道，又行片刻，眼前豁然开朗，竟是一座极开阔的园子。

园中草木葱茏，青石板路蜿蜒其间，两旁花木扶疏，偶有奇石点缀，恰到好处。园子中央是一汪小湖，水色澄碧，湖面架着一道曲折小桥，朱栏逶迤，蜿蜒通向湖心的红亭。

“看见没有，就是那栋红楼，”红袖朝着红楼的方向抬了抬下巴，“不过奇怪得很，往年这里侍卫众多，今天倒是一个也没看见。”

宋姝循着她所指的方向望去，果真在湖对岸、一片翠竹掩映处，有一座朱红小楼，在这满园葱绿中显得格外扎眼。她忍不住多看了两眼，小楼门户紧闭，连窗子都关得死死的，静悄悄的，像是没有人气。

“行了，别多看了，”红袖的声音低低传来，“就算真有什么秘密，也不是你我这等人该知道的。”

宋姝点点头，收回目光。

“我还以为我算是早的了，没想到还有人比咱们更早的，”红袖说道。

眼下时辰尚早，园中已聚了不少女子。

放眼望去，三五成群的，或倚栏而立，或临水而坐，个个妆容精致，衣饰华美。有的已寻了风光好处，正对着湖面理云鬓、整衣襟。有的抱着个琵琶古筝，纤指轻拨，零散的琴音便叮叮咚咚地散入风中。还有几位站在红亭里，仰着脖颈吊嗓子，不时传来咿咿呀呀的声音。

琴声、笑声、低语声，交织在湖面的水汽与草木的清香里，好不热闹。

“那些宾客都还没到，她们怎么来这么早？”宋姝问道。

“宾客进来也是有顺序的，官位最大的自然在最前面，她们早点过来占个好位置，才好第一时间被最有钱最有势的人看上，”红袖说道“万一真跟哪个看对了眼，赎身也就不愁了。我要是能拣个好点的，赏钱也就不愁了。”

宋姝会意地点点头，脱口道，“怪不得姑娘也来这么早。”

“要你多嘴，”红袖横她一眼，却没真恼。

正说着，几个打扮艳丽的女子从湖心红亭那边走了过来，为首的那个穿着石榴红长裙，身段丰腴，走起路来环佩叮当，很是招摇。

“哟，这不是红袖么？”那女子远远便扬声笑道，嗓音脆亮，“一直没瞧着你，我还以为今年你不来了。”

红袖闻声转过头，对那女子上下打量了一番，不咸不淡地应道，“芙蓉姐姐都来了，我哪敢不来？你今儿怎么穿得这么红？远远的我还以为是一盏大红灯笼呢。”

芙蓉走到近前，目光往红袖身上一扫，笑道，“你今天也不大一样。这身可素净，不像你的风格。怎么，转性了？”

“年纪大了，花不动了，”红袖懒懒地应着。

“怎么这么说呢？”芙蓉掩嘴笑起来，“红袖妹妹花容正盛，说什么年纪大了。若你都花不动了，那我们这群做姐姐的，岂不是都老掉牙了？”

她身后那两个姑娘也跟着笑起来。

红袖也笑，笑得眉眼弯弯的，话却不肯饶人，“今年芙蓉姐姐又带了什么曲子来？可练好了？别跟去年似的，唱着唱着把自己想唱什么都忘了，临时改成了怒铡陈世美，现在想起来都觉得好笑呢。”

芙蓉闻言翻了个白眼，目光一转，落在红袖身侧的宋姝身上。她上下打量了几眼，眉头微微一挑，语气里带上了几分惊讶，“咦？这丫头瞧着面生，也是你们倚红楼的？这么小的年纪也出来接客了？”

宋姝只觉得那目光在自己身上刮过，带着某种掂斤算两的意味，有些不自在。

红袖却不动声色地往宋姝身前挡了半寸，淡淡道，“我的人，带出来见见世面。”

“你的人？”芙蓉挑了挑眉。“没想到你们倚红楼还搞老带新啊？”

芙蓉又打量了宋姝一眼，这回目光里少了几分审视，多了几分意味深长。她忽然叹了口气，转头对身后两个姑娘道，“瞧瞧人家，命多好。有人带着，有人护着，出来见世面。”

她又看向红袖，语气里带着几分难得的诚恳，“你这丫头跟了你，倒是她的造化。”

身后一个穿鹅黄褙子的姑娘附和道，“可不是么，咱们那时候，谁不是一头扎进来就自己扑腾？哪有人带着？”

另一个穿碧色裙子的也点头，“就是，我当年刚挂牌那会儿，紧张得腿都软，也没人告诉我该怎么应付。”

红袖听她们你一言我一语地感叹，只是笑了笑，没接话。

芙蓉又看了宋姝一眼，这回目光里多了几分长辈般的慈和，却也只是一闪而过。她收回视线，拍了拍红袖的胳膊，“行了，不打搅你们了。回头得空聊。”

说罢，便领着那两个姑娘往别处去了。

宋姝站在原地，看着她们的背影走远，方才悄悄松了一口气。

“你们方才那样争锋相对，”她小声对红袖道，“我还以为你们要打起来呢。”

红袖侧头瞥她一眼，唇角微微扬起，笑意里带着几分看透世情的淡然，“干这行的都不容易，个中心酸旁人不懂，我们自己还能不晓得么？反正闲着也是闲着，大家拌拌嘴，偶尔争两句，生活才有意思。”

之后陆陆续续有姑娘被管家迎进来，有些红袖看着眼熟，便与她们攀谈几句。宋姝百无聊赖地数了数，这方园子里竟聚了十几个姑娘。

视线流转时，她无意中瞥见那朱红小楼二层的一扇小窗不知何时竟开了一条缝。