次日一早，天刚蒙蒙亮，寒气正重，便有人来轻轻叩响了小屋的门。敲门声不重，却带着一股急促的、不容耽搁的意味。

宋姝挣扎着起来，发觉昨夜三人竟都和衣而卧，连鞋也未脱。她刚挪到门边，丁香也闻声醒了，随手扯了件袍子披上，跟了过来。

拉开门缝，外头站着的是阮梅红身边的刘婆子，宋姝见过几次，勉强认得。

只见这刘婆子一张脸被晨风吹得发僵，她没看宋姝，只冲着里头的丁香低声道，“丁香丫头，快收拾清爽些，阮老板让你立刻去前头花厅。”

丁香脸上残存的睡意和昨夜那点微醺的醉意，霎时褪得干干净净。她低声应了，回身便去拢头发，套上那件洗得发硬的旧袄子。

“刘妈妈，”宋姝忍不住问，“阮老板这么早叫丁香，是有什么事？”

“自然是好事。”刘婆子瞥了眼丁香那身寒酸打扮，皱起眉，“换身衣裳，要鲜亮些、新些的，这副模样怎么见人？”

见丁香一脸为难，宋姝便轻声提醒，让她找了身先前琉璃送她们的那些衣服出来，寻一身合适的穿上。

丁香这才翻找出来，轻手轻脚地换上一身略整齐的衣裙，跟着刘婆子走了。

里间的春桃被动静闹醒，迷迷糊糊支起身问怎么了。

宋姝回说“没事，睡吧”，春桃便打了个哈欠，翻身又睡着了。

宋姝隔着门缝看着丁香离去的背影，心头没来由地一紧。

横竖醒了，她也无心再睡，索性梳洗更衣，先去厨房请人煮了一壶桂圆红枣茶，用食盒温着，便往红袖的小筑去了。

服侍红袖起身时，宋姝仍有些心神恍惚。

红袖倚在熏笼边的暖榻上，身上裹着厚锦被，懒懒地打量她几眼，又轻轻一嗅。

“昨夜放你片刻闲，你倒是过得尽兴，”红袖慢悠悠开口，“还喝上酒了。”

宋姝抿了抿唇，低头道，“昨日是我生辰，姐妹凑趣，从厨房弄了点黄酒，只尝了一两口。如今酒早醒了，不会耽误干活。”

红袖轻哼一声，倒没追究，只道，“区区黄酒，就给你喝成这样了。人呐，别瞎好奇。一两口黄酒喝不坏什么事，但食髓知味，不止酒会上瘾，好奇也一样。”

宋姝默然点头，转身去端茶汤。这时，远处隐隐传来一阵喧闹人声，她不由驻足听了片刻。

“望什么呢？”红袖问。

“外头好像挺热闹，不知发生了什么事。”

“才说别瞎好奇，转头又忘了？”红袖瞥她一眼，接过茶盏，慢条斯理啜了一口。

宋姝抿了抿嘴唇，说道，“我有个姐妹今早给阮老板喊去了，我怕会有什么事情。”

红袖靠回软枕，语气倦淡，“多半是去见那位从北地来的大人物了。”

“大人物？”

宋姝喃喃道，但转念一想，昨夜那种排场，那般出手阔绰，能不是个大人物么？

红袖唇角微扯，说道，“听说是北地来的员外，出手是阔绰，事儿也不少。昨日有婆子来请我去作陪，我身上不便，推了，只顺耳打听了几句。”

她顿了顿，眼波懒懒扫向窗外，“听说他家里那位正头夫人，进门多年无所出，求医问药无数，肚子始终没动静。人家大业大，总不能断了香火。这回过来，明面上是来做生意的，暗地里是想在这温柔乡里，物色个模样周正、瞧着好生养的清白姑娘，带回去延续子嗣。”

“在这儿......物色清白姑娘？”宋姝怔住。

红袖眉眼一挑，似笑非笑，“你是不是想说，这人傻得可笑，跑到青楼来寻良家女？”男人精得很，尤其是这些官身老爷。他们带回去的女子，不会有名分，也不会养在府里，只安置在外头小院，心甘情愿替他们一个接一个地生。生下的孩子，也不会留在生母身边，早早便抱回府去教养。”

她叹了口气，接着说道“外头身家清白的女子自然多的是，但于他们而言，太危险。一旦出事闹起来，怕要碍了官声、损了名望。青楼里出来的就不一样了，谁会在意一个下九流出身的女子说什么？即便真有人信，也不过当个风流谈资，一杯茶的工夫，便都给忘了。”

红袖拢了拢锦被，声音淡得像一层薄霜，“你那姐妹，是不是快满十五了？按楼里的规矩，也到了该挂牌的年纪。阮梅红这时候叫她过去，八成便是让那位爷相看相看。若真被瞧上了，勉强也算一桩好事罢。”

宋姝正擦拭妆台的手顿住了。

她眼前仿佛浮现出花厅里的画面，丁香像件货物般站在那里，被陌生男人审视、打量、评判。昨夜她还在醉意中说想要个小房子、过安稳日子，今晨这冰冷的现实，便将那点微末的梦想衬得如此荒唐可笑。

“……这也算好事？”

红袖看着她怔忡的神色，嘴角勾起一丝说不清是嘲弄还是疲倦的弧度。

“怎么不算？”她声音低了下去，却字字清晰，“像我们这样的人，本就没多少选。伺候一个是伺候，伺候一百个也是伺候。说句难听的，能被挑中带走，至少往后她能知道自己怀的是谁的种。总强过在这里熬年头、迎百客，连趴在自个儿身上的人叫什么都不知道。”

宋姝轻声道“姑娘难道不曾想过，攒够了银子便离开这儿？天涯海角，总有一处能容身，去过自己想过的日子。”

“自己想过的日子？”红袖像是听见什么新鲜词，轻轻重复了一遍。

“譬如，自己盘下一间小铺，做点安稳生意。或是去一个谁也不认得的地方，重新活过，”宋姝望着她，语气里带着一种近乎天真的诚恳，“天下之大，以姑娘的聪慧本事，只要愿意，何处不能容身？”

红袖闻言，却只是哂笑一声。

“这些是别人想过的生活，不是我的，”她语气淡得像一缕烟，“我从小就是娼妓，除了这个，什么也不会。你口中那些本事，无非也是我学来讨好男人的。既是讨好男人，在这里讨好，与在外头讨好，又有何分别？”

“姑娘就从未想过离开这里吗？”宋姝忍不住追问。

“离开？去哪儿？这个世道往哪儿走，在哪儿留，都是一样的。你看这里脏，殊不知外面的世界比这里脏千百倍。来倚红楼的人，贪的无非是财色，这反倒容易。可外头那些人贪的，是名，是利，是权柄，是体面......那才是真正吃人不吐骨头的脏，”红袖说道“此处确实是是非地，可外头也没好到哪里去。你是读过书的人，大约会觉得我见识浅薄，可世道就是如此，就算我出去了，也未必比现在过得好。”

“难道......姑娘就甘心一辈子困在这儿？”

红袖闻言忽然笑了，那笑意未达眼底，只浮在唇边，凉津津的。