边境的风有些厉，往骨头缝里钻。

李三裹了裹身上那件半旧的棉袍，掀开厚毡门帘走了出来，雪粒子打在脸上，细微的疼。

天是铁灰的，低低压着远处起伏的山脊线。

一只灰扑扑的信鸽扑棱着翅膀落在他伸出的手臂上，脚上绑着细细的竹管，他熟练地取下，倒出里面卷得极细的纸卷，展开。

纸上字迹潦草，是炭笔写的，内容很简略。

他垂着眼，一行行扫过去，没什么表情。

末了，亲卫阿成恰好抱着捆干柴过来，见他立在风口，忙道：“先生，外头冷，有事您吩咐。”

李三把那纸卷递到旁边架着的火盆上，火舌一舔，顷刻化作灰烬。

他搓了搓冻得有些僵硬的手指，语气平得像结了冰的河面：“给兖阳那边传个话，姓曹的，可以弃了。”

阿成愣了一下，随即低头：“是。”也没多问一个字，抱着柴火转身进了旁边另一个帐篷。

李三又在风里站了片刻，看着远处天际翻滚的铅云，然后转身，掀帘回了帐内。

炉火燃着，噼啪作响，好歹驱散了些寒意。他走到简陋的行军床边坐下，从怀里摸出样东西，用粗布包着，一层层打开。

里面那把短剑，乌沉沉的，没什么装饰，他指尖拂过冰凉的剑身，那日在汝南城外，苏冶塞给他这东西时的样子，这会儿倒清晰地浮了出来。

脸上沾着灰，眼睛亮得灼人，语气硬邦邦的，说让他带着防身。

防身……他手指在剑脊上轻轻叩了一下，发出极轻微的脆响。

他重新把短剑包好，贴身放回怀里，炉火映着他半边脸，没什么波澜。

——

苏冶回到汝南那天，天阴着，却没下雨。

城门口进出的车马行人比往日多些，显得有些拥挤。

她混在人流里进了城，没急着回有田铁厂，先拐去了衙门。

韩主簿值房里堆满了卷宗，见她进来，放下手里的笔，脸上露出笑容：“苏厂主回来了？这一趟可还顺利？”

“托大人的福，还算顺利。”苏冶没多说细节，只道，“营州那边石炭的来路，大致有了眉目，后续的供应，应该能跟上。”

韩主簿捋了捋胡子，点点头：“那就好，那就好，如今北边吃紧，各处都盯着军需，你这边稳住了，我也能少操些心。”

他顿了顿，压低声音，“王妃前两日还问起过工坊的进展，说是第一批甲片交付在即，让你们务必仔细些。”

苏冶心里记下，面上应道：“民女明白，回去就盯着他们赶工，绝不会误了期。”

从衙门出来，她想了想，还是往王府方向走去，石炭的事虽然暂时有了着落，但涉及营州那边的关节，总觉得该跟姜玉通个气，哪怕只是简单提一句。

到了王府侧门，跟守门的侍卫说明了来意。侍卫进去通传，没多久便回来，脸上带着歉意：“对不住，苏姑娘，王妃两日前便出城去了，归期未定。”

苏冶怔了一下。姜玉不在，这个节骨眼上，姜玉不在王府坐镇，却出了城，心里转过几个念头，面上却没露什么，只点点头：“有劳了，那我改日再来。”

转身离开王府那条街，她才轻轻吐了口气。

也好，省得费心思琢磨说辞，眼下最要紧的，是把营州的消息带回去，让厂子那边安心。

她没雇车，慢慢走着回厂子。

汝南的街道比兖阳干净，也更有秩序，行人步履匆匆，但神色间少了那种紧绷的惶惑。

路边铺子照常开着，偶尔能听见铁匠铺里传来的叮当声，这一切，都让她绷了许久的神经，稍微松了一点点。

刚到有田门口，还没等她抬手推那扇新做的木门，门就从里面“哐当”一声被拉开了。

来人聪那张脸猛地探出来，眼睛瞪得溜圆，一副见了鬼的样子，随即又挤眉弄眼，扯开嗓子喊：“哎哟喂！瞧瞧这是谁回来了！”

他声音大得能惊起飞鸟，院里正在忙活的几个人都停了手里的活计，探头往门口看。

王喜闻声从账房里快步走出来，手里还拿着账本，脸上又是高兴又是埋怨：“可回来了！这一去就是好些天，连个准信儿都没有，让人担心。”

苏冶被来人聪这一咋呼，那点舟车劳顿的疲惫倒散了些，嘴角翘了翘，学着他的调子：“怎么着，几日不见，都想我了？”

“想！想得我饭都少吃两碗！”来人聪拍着胸口，作出一副夸张的苦相，“老徐前儿个来递了话，说石炭的事儿妥了，你可真行！去那么个乱糟糟的地方，还能把事儿办成，我就说嘛，咱们老大出马，一个顶俩。”

苏冶迈步进门，顺手拍了他胳膊一下：“少贫嘴，兖阳的水硬，饭也酸，我这段日子就没吃顿舒坦的。”她转向王喜，语气软和了些，“喜儿，快给我弄点吃的，不拘什么，热乎的就行，馋家里这口了。”

王喜眼圈有点红，忙不迭点头：“哎！这就去！你先回屋歇着，马上就好！”

苏冶也没客气，回了自己那间兼做账房的小屋。

屋里收拾得整齐，桌上一点灰都没有，炉子上还温着一壶水，她倒了碗热水，慢慢喝着，温热的水流进胃里，驱散了最后一点从兖阳带回来的潮气。

过了一会儿，王喜端了个托盘进来，一大碗冒着热气的汤饼，上面撒了葱花，还卧了个荷包蛋，旁边配着一小碟酱菜。

简单，但看着就让人食指大动。

“快吃吧，趁热。”王喜把筷子递给她。

苏冶接过，也顾不上什么仪态，低头吃了起来。

汤饼软滑，汤汁鲜美，酱菜爽脆，是久违的、踏实的味道。

她吃得很快，狼吞虎咽将食物送进嘴里，也不顾及什么形象。

王喜在一旁看着，没说话，眼里带着心疼。

等苏冶吃得差不多了，才轻声问：“那边……挺难的吧？”

苏冶放下碗，用袖子擦了擦嘴，笑了笑：“还好，就是吃的不对胃口。”她没提黑石山的剑拔弩张，没提范琼的圆滑算计，更没提曹经那令人作呕的嘴脸。

吃饱了，困意就涌了上来。连日奔波，精神紧绷，这会儿回到熟悉的地方，松懈下来，疲惫感排山倒海。她跟王喜说了声，倒在床上，几乎是沾枕头就睡着了。

这一觉睡得很沉，连梦都没有。

再睁眼时，窗外天色已经暗了下来，屋里点起了油灯。