四周的目光像刀子一样扎过来，有惊疑，有愤怒，更多的是被愚弄后的恼羞成怒。

周扒皮的旧部，以吴老二为首，更是面色铁青，死死盯着她，仿佛下一刻就要扑上来。

空气里的火药味浓得呛人。

“娘的！”一个矿工模样的汉子啐了一口，骂道，“搞了半天，是这娘们儿捣的鬼，骗我们说是什么两全其美的法子，结果是引着韩大人来收咱们的矿！她跟韩山根本就是一伙的！”

“对！我看她就是豫州派来的探子，专门来搅乱咱们营州，好让北边看笑话！”

“干脆弄死这娘们儿！一了百了，省得回去豫州，把咱们今日商议的事情抖落出去，万一传到北边司徒家的耳朵里，说咱们私通豫州，咱们都得掉脑袋！”

“对，解决在兖阳，神不知鬼不觉。”

声音越来越大，韩山的脸色也很难看，他看向苏冶的眼神里，没有了之前那点微妙的权衡，只剩下冰冷的审视和一丝被卷入麻烦的厌烦。

他确实想收回矿权，也想找条相对平顺的路子，可如果这路子会立刻引发流血冲突，甚至引来更上层的猜忌，那就不划算了。

苏冶没看那些叫嚣的人，也没看韩山，她的目光越过一张张或狰狞或算计的脸，落在了人群边缘，那个一直没怎么说话、嘴角噙着一丝若有若无笑意的曹经脸上。

曹经察觉到她的视线，抬眼看过来，脸上立刻换上一副“我也很为难”、“你看这事儿闹的”的虚伪表情，甚至还朝她几不可察地摇了摇头，像是在惋惜，又像是在说“你自求多福”。

苏冶看着他，忽然轻轻笑了一下。

这一笑很淡，甚至带着点说不清的……轻松？在这样剑拔弩张的气氛里，显得格外突兀。

曹经脸上的假笑僵了一下。

“姓曹的，”苏冶开口，声音不高，却清晰地穿透了嘈杂，“没想到这么久了，还是一点长进没有。”

曹经眼皮跳了跳，脸上的肉抽动了一下，挤出一个更勉强的笑：“苏姑娘，你这话……从何说起？我老曹是看在往日同在李先生手下做事的份上，才帮着范师爷牵这个线，也是盼着你能做成生意。如今事情没谈拢，大家有些误会，你怎么反倒怪起我来了。”

他这话说得滴水不漏，既撇清了自己，又把误会的源头推给了苏冶，还隐隐点出两人“同在李先生手下”，暗示苏冶如今行事可能并非代表她自己，或者……代表米瓮另有图谋，这更让韩山等人疑心。

果然，韩山闻言，眉头皱得更紧，看向苏冶的眼神更冷。

苏冶却像是没听见曹经的辩解，也没理会周遭更盛的敌意。

她往前走了一步，离曹经更近了些，语气甚至带着点闲聊的随意：“曹经，你知道你最大的毛病是什么吗？”

曹经眯起眼，没接话。

“是贪，而且贪得毫无章法。”苏冶自顾自说下去，语气平淡得像在评价一件不相干的货物，“在哑沟，你贪曹经那点油水，差点把命搭进去，如今来了黑石山，我以为你学了乖，没想到，你是胃口更大了，这边想靠着米瓮的势，在韩大人和周扒皮旧部之间两头拿好处，那边……又悄悄搭上了北边司徒家的线，想把你那套‘以次充好、中饱私囊’的把戏，玩到军需物资上来，你也不想想，司徒家的饭，是那么容易吃的？”

“你胡说八道什么！”曹经脸色骤变，声音陡然拔高，带着一丝不易察觉的慌乱，“什么司徒家，苏冶，我警告你，别在这里血口喷人，韩大人，范师爷，你们都听到了，这女人疯了，她这是狗急跳墙，胡乱攀咬！”

“我攀咬？”苏冶嘴角那点笑意更深了些，却没什么温度。

她不再看曹经，转而看向面色惊疑不定的韩山和范琼，以及同样露出愕然神色的吴老二等人。

“韩大人，范师爷，吴师傅，”她一个个看过去，语气平稳，“诸位刚才怀疑我是豫州的探子，担心今日之事泄露，会得罪北边司徒家，引来祸端，这顾虑，不无道理。”

她话锋一转：“可诸位有没有想过，如果今日我苏冶死在这里，或者‘消失’在兖阳，就真的能平息事端，讨好司徒家吗？”

不等他们回答，苏冶继续道：“我是豫州汝南‘有田铁厂’的东家，此次前来营州采买石炭，并非隐秘行事。我厂中工匠、官府经办此事的韩主簿、乃至引荐我见范师爷的中间人，都知道我的行程和目的。我若在兖阳出事，消息传回汝南，豫州官府第一个要查问的，就是兖阳，届时，韩大人要如何解释？说一个前来做正当生意的豫州商人，在您的治下，因为一场误会被杀了？还是说，她是因为发现了某些不该发现的秘密，被灭口了？”

韩山脸色微微发白。苏冶说得没错，杀一个外乡商人容易，但后续的麻烦却难以预料，尤其是如今南北对峙，任何一点风吹草动都可能被放大。

“再者，”苏冶的目光再次扫过曹经，曹经的额头已经渗出细密的汗珠，“诸位方才的愤怒，是以为我欺骗了你们，与韩大人合谋夺矿，可若我告诉诸位，提出这个‘折中法子’，并且极力促成今日会面的人，根本不是我，而是这位口口声声为我说话的曹先生呢。”

苏冶再次看向曹经。

“我是找过范师爷。”苏冶承认得干脆。

“但我只说了想要石炭，询问门路，是范师爷告诉我矿上局势复杂，让我耐心等待，之后，是曹管事你，主动找到我，说你有办法帮我，还约我在土地庙后见面，告诉我矿上分作两派，提到北边司徒家也对黑石山有兴趣，暗示我可以利用这个矛盾，提出一个看似公允的方案，由你居中运作，既能让我拿到炭，也能让你在两边都落好处，你还说，这是‘先生’的意思。”

“先生”两个字，她咬得略重。

曹经呼吸急促，眼睛瞪得溜圆：“你……你血口喷人，我什么时候说过这些，你有什么证据！”

“证据？”苏冶轻轻叹了口气，像是有些惋惜曹经的冥顽不灵，“曹经，你是不是忘了，在哑沟的时候，你就喜欢留个后手，记点小账，这个习惯，看来是改不掉了。”

她从贴身的衣襟内，摸出一个小小的、用油纸包得严严实实的东西。

在众人疑惑的目光中，苏冶慢慢打开油纸，里面是几张折叠起来的、质地特殊的薄纸，还有一小块不起眼的黑色石炭，炭块上似乎用利器刻了些什么。

“这几张纸，”苏冶拿起那几张薄纸，展示了一下，上面用极细的笔迹写满了字，“是曹管事这几月来，与北边往来信函的抄录。内容嘛，无非是报告黑石山矿上情形，韩大人与周扒皮旧部的矛盾，以及……如何利用这些矛盾，暗中控制部分优质石炭的产出，以‘次品’名义低价收购，再通过隐秘渠道运往北边，所得利润分成。”

“哦，信里还提了，要设法破坏任何可能促成矿上和解的尝试，维持混乱，才好从中渔利，其中特别提到了我苏冶这个‘豫州来的变数’，建议要么拉拢，要么……找机会除掉，嫁祸给韩大人或周扒皮旧部，这样既能挑起豫州与营州更深的矛盾，又能让北边趁机施加压力，彻底掌控黑石山。”

她每说一句，曹经的脸色就白一分。

“至于这块炭，”苏冶拿起那块小石炭，指尖在上面某处擦了擦，露出几个刻得极小的字，“这是从曹管事私下截留、准备运往北边的那批‘特供’石炭里取出来的样品。上面刻的标记，是北边司徒家军械坊专用的暗记。曹管事，需要我找位老师傅来验验，这炭是不是黑石山品质最好的那一批，却又被你以‘碎渣、废料’的名义记在账上的吗？”