从清雅阁回来，苏冶在住处待了两日。

第三日午后，范琼那边终于来了消息。

传话的是个半大孩子，在门外探头探脑，递了张揉得皱巴巴的字条，上面只写了时间和一个地址，墨水洇开些，字迹有些模糊。

时间是次日酉时三刻，地址在城西一处叫“福顺”的茶楼。

苏冶将字条在指尖捻了捻，放进火盆里看着它烧成灰。

次日，她掐着点出门，换了身半旧的靛蓝布裙，头发挽得利落，没多带东西，只袖子里揣了包碎银子。

福顺茶楼不在主街，藏在巷子深处，门脸不大，木板门上的漆掉了大半，苏冶推门进去，堂里光线昏暗，只零星坐了两三桌人，低声说着话。

跑堂的伙计迎上来，她报了“范先生定的雅间”，伙计便领着她上了吱呀作响的木楼梯。

二楼更暗，走廊尽头一间屋子，门虚掩着。

苏冶敲了两下，里面传来范琼的声音：“进来。”

推门进去，屋里比外头亮堂些，点了盏油灯。范琼坐在靠窗的位子，对面还坐着个男人。

男人约莫四十上下，方脸，肤色黝黑，颧骨很高，嘴唇紧抿着，穿着一身洗得发白的褐色短打，袖口挽到手肘，露出的手臂筋肉结实，手指关节粗大。

他见苏冶进来，眼皮抬了抬，又垂下，自顾自端起面前的粗瓷茶碗，咕咚灌了一大口，茶水顺着嘴角流下些，他也懒得擦。

“苏娘子来了，坐。”范琼脸上挂着惯常的笑，指了指空着的凳子，又对那男人道，“吴二哥，这就是我跟你提过的，豫州来的苏娘子，想做石炭买卖的。”

吴老二从鼻子里哼出一声，算是应答，目光在苏冶身上扫了一圈，带着毫不掩饰的审视和不耐。

苏冶坐下，跑堂的伙计进来添了茶碗，又退出去，带上了门。

屋里一时没人说话，只有吴老二粗重的呼吸声和范琼用杯盖轻刮碗沿的细微声响。

“苏娘子，”范琼先开了口，打破沉默，“这位是吴二哥，在黑石山矿上管着百十号人，是咱们营州地面上数得着的老师傅，矿上的事，门儿清。”

苏冶朝吴老二点了点头：“吴师傅。”

吴老二把茶碗往桌上一顿，发出不轻不重的声响。“范师爷，”他看向范琼，声音粗嘎，带着浓重的本地口音，“你说的要紧事，就是见个外乡来的小娘们儿？老子矿上还有一摊子事，没工夫在这儿扯闲篇。”

范琼脸上的笑容僵了一下，但很快又堆起来：“吴二哥稍安勿躁，苏娘子虽是外乡人，但确有要事相商，关系到矿上大伙儿的生计，你听听总没坏处。”

“生计？”吴老二嗤笑一声，目光转向苏冶，带着毫不掩饰的鄙夷，“老子在矿上干了二十年，从抡镐头的苦力做到把头，什么样的风浪没见过？营州的矿，营州人自己说了算，轮不到你个外乡人来指手画脚，说什么生计。”

话说得很难听，但苏冶脸上没什么变化。她端起茶碗，吹了吹浮沫，抿了一小口，才放下碗，抬眼看向吴老二。

“吴师傅说得对，营州的矿，自然是营州人做主。”她声音不高，语速平缓，“我来，不是要指手画脚，是想请教吴师傅，黑石山如今这样僵着，对矿上的弟兄们，是好，还是不好？”

吴老二眉毛一拧：“你什么意思？”

“我没什么意思。”苏冶语气依旧平淡，“只是听说，矿上如今分成两拨人，一拨守着老规矩，一拨立着新章程，彼此提防，互不相让，出货时快时慢，账目时清时混，下面干活的弟兄，工钱能不能按时拿到，怕也是个问题吧？”

吴老二脸色沉了下来，没接话。

苏冶继续道：“韩大人新官上任，想要政绩，想要把矿收回去，这是迟早的事，至于周大人……”苏冶顿了一下，继续道“留下的弟兄们心里没底，怕被清算，想守着旧摊子，这也是人之常情。”

她顿了顿，看吴老二眉头紧锁，才缓缓说出后面的话：“可这么僵下去，韩大人收不到足够的炭，政绩出不来，耐心迟早会耗光，到时候，他若真发了狠，动用手段强行接管，甚至从外地调人来顶替，吴师傅觉得，矿上这些跟着周大人干了多年的老弟兄，下场会如何？”

吴老二握着茶碗的手紧了紧，指节有些发白。

他盯着苏冶，眼神像刀子：“你这是在吓唬老子？”

“不是吓唬，是实话。”苏冶迎着他的目光，语气很稳，“吴师傅在黑石山二十年，见识比我多，官字两张口，说翻脸就翻脸，如今韩大人还愿意维持个表面的和气，是因为矿上还能出炭，他还能向上头交代，若是连石炭都出不顺畅了，他还会顾念旧情吗？”

范琼在一旁听着，端起茶碗遮住半张脸，只露一双眼睛，看看苏冶，又看看吴老二。

吴老二沉默了好一会儿，粗声问：“那依你看，该咋办？”

“不是依我看，是看吴师傅和矿上的弟兄们想怎么办。”苏冶把问题抛回去，“是想守着旧主子的空名头，跟新来的韩大人硬碰硬，最后落个鱼死网破，大家都没饭吃；还是想寻条活路，既能保住眼下的饭碗，又能让家里人日子过得安稳些？”

“活路？”吴老二冷笑，“活路在哪？韩山那老小子，恨不得把我们都扫地出门！”

“活路是谈出来的。”苏冶道，“韩大人要的是矿，是炭，是政绩，矿上的弟兄们要的是安稳，是饭碗。这两样，不一定非要你死我活。”

她身体微微前倾，声音压得更低，却更清晰：“矿上的生产，还得靠吴师傅这样的老师傅，靠那些熟手弟兄们，韩大人就算派了人来，一时半会也接不了手。”