未时左右，苏冶换了身稍整齐的青色衣裙，再次出门，朝着清雅阁的方向走去。

午后，清雅阁的客人比上午多些，说书先生正在讲一段新的演义，底下听得入神。

苏冶直接上了二楼，走到范琼常用的那间雅间外。

屏风依旧留着一道缝，可以看见范琼在里面，正对着一局残棋沉思，手边放着茶。

苏冶在屏风外站定，清了清嗓子：“范先生。”

范琼抬起头，见是她，脸上露出那种圆滑而疏离的笑：“苏娘子，又见面了。请进。”

苏冶掀帘进去，在对面坐下。

跑堂的伙计很快添了茶碗，斟上茶。

“可去过黑石山了？”范琼端起茶碗，吹了吹沫子，状似随意地问。

苏冶没有立刻回答，而是端起茶碗，抿了一口。茶是好的，清香回甘，与这简陋的环境有些不衬。

“不瞒先生，”她放下茶碗，抬眼看向范琼，“昨日从先生这儿离开后，去了一趟。”

范琼捏着茶碗的手几不可察地顿了一下，眼里闪过一丝讶异，但很快掩饰过去，笑道：“哦？姑娘倒是雷厉风行，看来是亲眼见过了？”

“见过了。”苏冶点头，语气平静，“地方是好地方，石炭的成色也如传闻所说，确实上佳，只是……”

她顿了顿，看着范琼：“只是那里的情形，比先生之前提的，还要复杂些。”

范琼放下茶碗，身子微微前倾，脸上那副圆滑的笑容淡了些，带上几分探究：“姑娘何出此言？”

“矿上的人，分作两拨，衣着分明，彼此之间……”苏冶斟酌了一下用词，“井水不犯河水，但也不怎么往来。我虽是个外人，也看得出，这两边并非同心，韩大人新官上任，想收拢局面，是情理之中。可周扒皮留下的那些人，盘踞多年，树大根深，未必肯轻易低头，这般僵持下去，矿上的生产难免受影响，出货的稳定性，怕是大打折扣。”

范琼听着，手指无意识地在桌面上轻轻敲击，没有接话。

苏冶继续道：“我此来，是想做长期生意，若是货源时断时续，品质参差不齐，我这生意也没法做。所以，我有个想法，或许能暂解眼前的困局，对韩大人，对周扒皮留下的那些人，或许都有些好处。”

范琼眼皮抬了抬，眼里兴趣浓了些：“姑娘有何高见？”

“高见不敢当。”苏冶语气谦逊，但话里的意思却很清晰，“我只是觉得，如今这僵局，对谁都没好处。韩大人要政绩，要稳定，周扒皮的旧部要活路，要安稳，与其互相提防，耗着，不如找个折中的法子，暂时各退一步。”

“怎么个退法？”范琼问。

“周扒皮的旧部，熟悉矿务，手下也有一批得用的工匠和管事。韩大人初来乍到，若要立刻全盘接手，难免生疏，也容易激起变故。不如……”苏蕂放缓了语速，“不如让周扒皮的旧部，暂时仍负责矿上的日常生产和安全管理，但出货、账目、银钱往来，需由韩大人派来的人共同监管，所得收益，按双方议定的比例分成。如此一来，矿上生产不致中断，周扒皮的旧部得了实利，安了心，韩大人也实际掌控了财权和监督权，局面便能暂时稳住，至于往后如何，可从长计议。”

范琼听完，沉默了很久。

他端起已经微凉的茶，喝了一口，又放下，手指在桌面上无意识地画着圈，显然在快速权衡。

这女子，不简单。

她说的法子，看似折中，实则是在为韩山夺权铺路。让周扒皮旧部继续管生产，是安抚，是给甜头。但监管出货和账目，就等于掐住了命脉，时间一长，韩山的人熟悉了矿务，自然能逐步接管，而周扒皮的旧部，有了分成，得了实惠，反抗的意愿就会减弱。

这确实是个能暂时平息争端、让矿上恢复秩序的办法。

可问题是，周扒皮的旧部会答应吗？那些老油条，可不是几句好话、一点分成就能打发的。

“姑娘这法子，听起来有些道理。”范琼缓缓开口，语气谨慎，“只是，周扒皮留下的那几位头目，都不是易与之辈，让他们交出账目和出货权，只怕……”

“所以需要有人去谈。”苏冶接过话，目光坦然地看着范琼，“需要一个既了解旧部心思，又能在韩大人面前说得上话的人，去居中斡旋，陈明利害，我想，范先生您，是最合适的人选。”

范琼心里一跳。这女子，竟把主意打到他头上来了。

他干笑两声，摆手道：“苏姑娘太抬举老夫了。老夫如今在府衙，不过是个闲散之人，人微言轻，这等大事，哪轮得到我插嘴。”

“范先生过谦了。”苏冶语气依旧平和，却带着一种不容置疑的笃定，“您对营州事务、对黑石山、对周扒皮旧部那些头头脑脑，都了如指掌，韩大人初来，若要理清这团乱麻，少不得倚重您这样的老人。由您出面去谈，既显诚意，也懂分寸，成功的把握，总比旁人大些。”

她顿了顿，补充道：“况且，此事若成，于韩大人是稳定地方、增加府库收入的政绩，于周扒皮旧部是保全身家、延续生计的出路，于范先生您……自然也是一份看得见的功劳，三赢的局面，何乐而不为？”

范琼不说话了。他重新端起茶碗，慢慢喝着，脑子里飞快转着。

这苏姓女子，句句都说在点子上。她提出的法子，确实有可能暂时稳住黑石山的局面，而自己若促成此事，在韩山面前便是立了一功，往后在这新主子手下，地位也能稳固些，至于周扒皮的旧部……那些人也该认清现实了，继续硬扛下去，迟早被清洗，有个台阶下，有实实在在的分成拿，未必不会心动。

风险当然有。万一谈崩了，或者日后出了岔子，自己这个中间人难免受牵连，可这乱世，哪有稳赚不赔的买卖？眼下这机会，值得一搏。

只是……这女子为何如此热心？她只是个买石炭的商人，为何要费心谋划矿上的管理之事？她的目的，真的只是确保货源稳定？

范琼抬起眼，仔细打量着苏冶。女子神情平静，眼神清亮，看不出太多情绪，只有一种与她年纪不太相称的沉稳。

“苏姑娘，”范琼放下茶碗，缓缓开口，“你这法子，老夫可以试着去周旋。但在此之前，老夫有个疑问。”

“先生请讲。”

“姑娘如此费心，甚至不惜涉足这滩浑水，真的只是为了能买到石炭？”范琼目光如炬，紧紧盯着苏冶的脸，“黑石山稳定出货的商人，不止姑娘一家。姑娘为何偏要选这条最难走的路？”

苏冶迎着他的目光，没有闪躲，嘴角甚至泛起一丝极淡的、带着点自嘲的笑意。

“范先生慧眼。”她语气坦然，“不瞒您说，我需要的石炭，量很大，而且要得很急，普通的零散收购，满足不了我的需求，只有矿上生产稳定了，出货顺畅了，我才能拿到足够数量、品质统一的货。我插手此事，说到底，还是为了我自己这摊生意。至于这法子对韩大人、对旧部是否有益……”她顿了顿，“那不过是顺水推舟，让我的买卖做得更顺当些罢了，生意人，图利而已，先生是明白人，自然懂。”

这番话说得实在，甚至有些赤裸。

范琼听在耳里，心里的疑虑反倒消减了几分。

是啊，生意人，无利不起早。她这么做，归根结底是为了自己的买卖，这动机，比那些冠冕堂皇的理由更让人信服。

“姑娘倒是坦率。”范琼脸上的笑容真切了些，“既如此，老夫便试着去递个话。不过，此事非同小可，我需要先探探韩大人的口风，也要摸摸旧部那边几位头目的心思，成与不成，眼下还说不准。”

“这是自然。”苏冶点头，“有劳先生费心，需要我做什么，或者需要打点哪些关节，先生尽管开口。我虽是小本生意，该有的礼数不会缺。”

范琼捻着胡须，沉吟道：“眼下还不需要姑娘做什么。等我这边有些眉目了，或许……需要姑娘亲自见见旧部那边的头面人物，有些话，当面说清楚，比旁人传话更管用。”

“好。”苏冶应得干脆，“何时见，何处见，但凭先生安排。”

事情谈到这里，便算告一段落，苏冶又坐了片刻，喝了半碗茶，说了几句关于石炭品质和价钱的闲话，便起身告辞。

范琼没有留她，只道有了消息会派人去她住处告知。