苏冶脚步一顿，没有立刻转身。

阴影里，曹经慢慢踱了出来，他换了身干净些的绸衫，脸上带着那种苏冶熟悉的、虚伪的和气笑容，仿佛两人是久别重逢的老友。

“真是巧了，在这穷山僻壤也能遇上故人。”曹经走到苏冶身侧，压低了声音，“放心，这儿没人注意。那几个尾巴，我帮你甩掉了。”

苏冶缓缓转过身，看着他。

曹经的气色比在哑沟时好多了，甚至有些发福。

“你命挺大。”苏冶开口，声音平静，听不出喜怒。

曹经嘿嘿一笑，搓了搓手：“托福，托福，李先生……哦，现在该叫先生了，先生宽宏大量，给我指了条明路。”

果然是李三。

苏冶心里那点残存的侥幸彻底熄灭。

她看着曹经那张笑脸，想起哑沟后山那些孤坟，想起小翠，想起王喜她们曾经受的苦楚，胃里一阵翻腾。

但她脸上没什么表情，只淡淡道：“看来你在这里过得不错。”打量了一眼他之后，又淡笑着添了一句，“这张脸还能挂得住肉吗？”

曹经面色变了变，却没有发作。

“混口饭吃，混口饭吃。”曹经摆摆手，四下看了看，声音压得更低，“苏姑娘来这儿，也是为了那位的差事吧？”他朝北边——大约是汝南的方向，含糊地抬了抬下巴。

苏冶不置可否，只道：“我来买石炭。”

曹经一副了然于心的样子，点头笑道：“明白，明白。都是为了办事嘛，说起来，咱们现在也算是一条船上的人了，往日那些……不愉快，就让它过去吧，眼下这黑石山，水可深着呢，光靠你自己，想顺顺当当拿到石炭，难。”

苏冶看着他，不说话。

曹经也不在意，自顾自说下去：“这儿的情形，比你眼睛看到的要复杂，周扒皮的人，”他指了指远处那些褐色号衣，“盘根错节，瘦死的骆驼比马大，韩山派来的，”又示意那些蓝衣守卫，“看着光鲜，根基浅，镇不住场子，这两边，明面上各干各的，底下早掐过好几回了，但这还不是最麻烦的。”

他顿了顿，凑近了些，嘴里那股烟袋油子的味道让苏冶微微后仰。“还有第三只手，在里头搅和。”他声音压得极低，眼神里闪过一丝讳莫如深的光，“是谁，我不能说。但苏姑娘是聪明人，想想这营州，除了官府和……咱们，还有谁能把手伸进这黑石山？”

苏冶心念一转，营州本地的豪强？周边州郡的势力？还是……

曹经见她神色微动，知道她听进去了，脸上笑容更深，带着点邀功的意味：“不过嘛，再复杂的水，也有能蹚过去的路，苏姑娘想要石炭，想要长期的、稳定的供货，靠范琼那老滑头牵线，指望韩山或者周扒皮的旧部开恩，都不牢靠，他们自己还斗得不可开交呢，哪顾得上你一个外地商人？”

“你有办法？”苏冶终于开口，似乎被曹经说动了。

曹经挺了挺胸脯，左右看看，确认无人注意，才低声道：

“不瞒你说，我曹经在这黑石山，多少还有几分薄面，周扒皮留下的那帮老人里，有几个头目，跟我……有些交情，韩山那边新来的，也不是铁板一块，总有过得不顺心、想找门路捞点外快的，只要路子对了，让他们睁只眼闭只眼，定期匀出一批上好的石炭，悄悄运出去，不是难事。”

苏冶看着他，脸上慢慢浮起一丝极淡的、近乎嘲讽的冷笑：“你这种人，也配谈合作？”

曹经脸上的笑容僵了一下，但很快又恢复如常，甚至带了点无奈似的：

“话别说得这么难听嘛。此一时，彼一时，在来阳，我是做了些不地道的事，可那都过去了，如今咱们都为米瓮办事，目标一致，利益相同，你怨恨我，我理解，可这些恨意当不了饭吃。”

他往前又凑了半步，声音里带着蛊惑：“黑石山的东西，品质如何，你刚才也看到了，若是走官面渠道，层层盘剥，价高不说，还未必能及时足量供应，跟我合作，我能给你弄到最好的货，价钱比市面低两成，运输路线我也有门路，保证安全送到汝南，你只要……帮我一个小忙。”

苏冶没接“小忙”的话茬，只问：“你怎么保证货能按时足量，又怎么保证运输不出岔子，韩山和周扒皮旧部的人都在盯着。”

曹经胸有成竹地笑了笑：“这就自有我的法子了，矿上每日产出多少，哪些记了账，哪些能“漏”出来，我心里有数，运货的路线、打点的关卡，我也都安排好了，至于两边的人……”他撇撇嘴，“他们自己斗还来不及，只要分润到位，谁会在意少了几车炭？再说，如今这矿上，真正说了算的，未必是他们。”

最后这句话，他说得意味深长，苏冶想起他刚才提到的“第三只手”。

曹经见她沉默，以为她心动了，趁热打铁道：“小苏，机会不等人，这黑石山的局面，说变就变，韩山站稳脚跟，或者周扒皮的旧部被彻底清洗，到时候再想插手，就难了。”

苏冶看了他许久，久到曹经脸上的笑容都有些挂不住了，才缓缓开口，声音里听不出情绪：“小苏你大爷。”

曹经愣了一下，连着被呛了好几口，面上难看，心理却想，苏冶终究是年轻，沉不住气，当初扳倒他全然是他一时松懈让她钻了空子，这回他绝对不会让当初的事情再发生。

他皮笑肉不笑道：“这里不是说话的地方，明日午时，你到城西土地庙后头那棵老槐树下等我。那里清静，咱们细谈。”他顿了顿，补充道，“放心，我会小心，不会让人盯上，你也一样，别带尾巴。”

苏冶没答应，也没拒绝，只道：“我考虑考虑。”

曹经也不逼她，只笑道：“行，慢慢考虑，不过别考虑太久，这矿，可是抢手货。”说完，他冲苏冶点了点头，便转身，像来时一样，悄无声息地消失在杂乱的窝棚阴影里。

苏冶又在原地站了一会儿，直到那令人作呕的烟袋油子味儿彻底散去，才转身朝矿区外走去，老栓还在堆场边等着，见她出来，也没多问，默默将她送到了栅栏口。

蓝衣守卫看了她一眼，没说什么，旧部衙役更是懒得搭理，苏冶顺利离开了黑石山。

回城的路上，夕阳把她的影子拉得很长，她走得不快，脑子里反复回响着曹经的话。

合作？与虎谋皮。

可曹经说的确是实情靠范琼，变数太大，韩山和周扒皮旧部，都不可靠。

曹经这厮虽然可恶，但她深知，这些地方上的龌龊事，他是行家，说的未必不是实话。还有，他口中的“第三只手”到底是什么，这也很重要。

这趟水，比她想的还要浑。

但石炭必须拿到，有田等不起，官府的订单等不起。

回到住处时，天已擦黑，带她来的汉子给她留了饭，依旧简单。

苏冶默默吃完，收拾了碗筷，然后闩好房门，从随身的行李最底层，取出一个小小的竹筒和一小卷极薄的纸。

这是离开汝南前，老徐交给她的，说是紧要时传信之用，竹筒里是特制的炭笔，纸是浸过油脂的，轻薄坚韧，不易破损，她只需将消息写好，放在指定地方。

苏冶就着油灯微弱的光，摊开纸，用炭笔快速写下几行小字。

写罢，她将纸卷成细条，塞进一个指节大小的空心木塞里，封好蜡，接着，她吹熄油灯，静静坐在黑暗中，侧耳倾听外面的动静。

约莫过了一炷香的时间，远处传来更夫梆子响，三更天了。

她轻轻推开后窗，窗外是条窄巷，空无一人。墙根下，有个不起眼的破瓦罐，她将木塞小心放入瓦罐内侧一个刻意凿出的凹槽里，然后迅速关好窗，回到床边躺下。

不知过了多久，极轻微的“扑棱”声从窗外掠过，很快消失在夜风里。

苏冶在黑暗中睁开眼，望着模糊的房梁，嘴角微微勾了一下。