从范琼处回来后，苏冶在住处待了不到半个时辰，便换了身更不起眼的灰布衣裳，用布帕包了头发，揣上些碎银子和一块干粮，悄悄出了门。

范琼的话听着客气，实则滑不溜手，等他的消息，不如自己去探个明白，黑石山的情形，光听人说不行，得亲眼看看。

她没去找赵黑塔，范琼既然留了话，多半会派人盯着她这“外地女商人”的动向，与米瓮的人接触，容易节外生枝，暴露出她与米瓮重重联系，但直接去黑石山，即便被范琼知道，也无妨。

一个想买石炭的商人，偷摸去矿上探探情况，合情合理。

兖阳城不大，出城往西的路也好认，苏冶混在几个出城办事的百姓中间，顺利过了城门，守门的兵卒懒洋洋的，只扫了她一眼，便挥手放行。

沿着官道走了约莫三四里，岔向西北的土路渐渐变窄，两旁的山势也陡峭起来，空气里开始弥漫着一股淡淡的、混杂着尘土和硫磺的气味。

又走了近一个时辰，前方出现一片光秃秃的黑色山峦，在午后的阳光下泛着沉黯的光泽，这里便是黑石山，山脚下散落着些低矮的窝棚和土坯房，更多的则是依山开挖的矿洞，洞口黑黢黢的，叮叮当当的凿击声、摩擦声、还有监工模样的呵斥声，从各处传来。

苏冶放慢脚步，装作好奇地打量四周，矿区的入口处设了简陋的木栅栏，有两个穿着半旧号衣、像是衙役打扮的人守着，腰间挎着刀，神情惫懒，靠在栅栏上晒太阳，栅栏后面，影影绰绰还能看到几队人在走动，穿着不一，有的像是矿工，有的则更像是护卫，目光不时扫过进出的人。

她没有立刻靠近，而是绕着矿区边缘，找了处地势稍高的土坡，借着几丛枯草的遮掩，朝里望去。

矿区的规模比她预想的要大，靠近山脚的平地上堆着小山似的黑色石炭，有工人正用箩筐和独轮车往外运。几条主要的矿道口人来人往，除了干活的矿工，还有不少挎着刀、拎着棍棒的人来回巡视。

这些人分作两拨，衣着有明显的区别，一拨穿的是营州旧式衙役的褐色号衣，另一拨则穿着深蓝色的短打，看起来更精干些。

两拨人各守一方，井水不犯河水似的，但彼此间眼神交汇时，那种隐隐的对峙和警惕，隔得老远都能感觉到，想来褐色号衣的是周扒皮留下的旧部，深蓝短打的则是韩山新派来的人。

苏冶看了一会儿，心里大致有了数。

这矿确实在运作，产出看来不少，但管理上分明是两套班子，表面平静，底下不知藏着多少暗流，她想弄到长期稳定的大宗石炭，不摆平这两边，绝无可能。

正思忖间，矿区里一阵小小的骚动。

一队人从最大的那个矿洞里走出来，为首的是个穿着绸缎长衫、戴着瓜皮帽的男人，正指手画脚地对身边几个工头模样的人说着什么，看样子像个管事，他身后跟着几个护卫，穿的是褐色号衣。

那胖子边说边往栅栏这边走，似乎是要出来。苏冶下意识想避开目光，免得引起注意。可就在那人走到栅栏口，侧身对着阳光点烟袋的时候，苏冶看清了他的脸。

她的呼吸几不可察地顿了一下。

曹经。

虽然比在哑沟时胖了些，脸上也多了些养尊处优的油光，但那张脸，苏冶绝不会认错，他居然还活着，而且看样子，在这黑石山矿上混得不错，像个有头有脸的小头目。

李三放了他。

这个念头几乎是立刻窜进她脑子里。

在哑沟时，李三问她赵二怎么处置，她摇了头，后来李三告诉她赵二死了，却从未提过曹经的下落。她以为曹经就算不死，也绝无可能再出现在她面前。

原来李三说的“他总归回不了来阳”是如今这个意思。

微微的怒意从心底升腾起来，又很快被她压了下去。

现在不是计较这个的时候，她必须冷静，曹经出现在这里，绝非偶然。

栅栏口的曹经似乎感觉到了远处的视线，抬头朝土坡这边望了一眼，苏冶立刻垂眼弯腰。

曹经的目光扫过，没有停留，很快又转回去，和守栅栏的旧部衙役笑骂了几句，便带着人朝矿区另一边走去。

苏冶直起身，看着曹经的背影消失在矿工棚屋之间，她定了定神，走下土坡，朝着矿区入口走去。

守栅栏的旧部衙役拦住她，上下打量：“干什么的？闲杂人等不准进。”

苏冶拿出早已准备好的说辞，脸上带着恰到好处的局促和讨好：“两位爷，小女子是从豫州汝南来的，家里做些打铁的营生，听说咱黑石山的石炭好，想来看看货，要是合适，想订一些。”

衙役见她是个年轻女子，衣着普通，口音也确是外地来的，戒备心松了些，但依旧不耐烦地挥手：“去去去，看什么货，这里不是你们女人该来的地方。要买石炭，去城里炭行问去。”

“爷，炭行我也去过，价钱高不说，还说不准是不是黑石山出的好炭。”苏冶往前凑了半步，从袖子里摸出几个铜钱，悄悄塞到那衙役手里，“我就进去看一眼，问个价，绝不乱走，行个方便。”

衙役掂了掂手里的铜钱，脸色稍霁，但仍摇头：“不是钱的事。里头乱，砸着碰着你，我们担不起，赶紧走。”

苏冶正想再说什么，旁边那个一直没吭声、穿着深蓝短打的守卫忽然开口，声音冷硬：“让她进去看看也无妨。”

旧部衙役一愣，看向那蓝衣守卫，蓝衣守卫面无表情，只道：“韩大人吩咐过，近来矿上要整顿，但凡有正经生意往来的，问清楚了，可以酌情放行，提振营收。”他看向苏冶，“你说你是豫州汝南来的？做什么铁器？”

苏冶心里一动，韩山的人？她连忙答道：“回爷的话，是汝南的小铁厂，做些农具和寻常铁器，因官府征调，用量大了，本地的炭不够，才想着来营州看看。”

“有田铁厂？”蓝衣守卫重复了一遍，似乎在回忆，“没听过，有官府文书或者引荐信吗？”

“来得匆忙，未曾备齐，只有一封自家铺子的印信为凭。”苏冶从怀里掏出一张盖了模糊红印的纸，这是她出发前让王喜临时弄的，虽简陋，但也能充个样子。

蓝衣守卫接过，扫了一眼，又还给苏冶，对那旧部衙役道：“放她进去吧，找个人跟着，别让她乱跑。既是正经生意人，问问价也好。”

旧部衙役见蓝衣守卫发了话，也不好再拦，嘟囔了一句“就你事多”，便挥手让苏冶进去，又叫来一个年纪稍大、看着老实的矿工，吩咐道：“老栓，你带这位……娘子在堆场那边看看，别往洞里钻，看完了就送出来。”

叫老栓的矿工佝偻着背，连连点头，对苏冶道：“娘子，这边走。”

苏冶道了谢，跟着老栓往堆场走去。

她感觉到背后有两道目光一直跟着她，一道来自栅栏口，是那蓝衣守卫的审视，另一道，则来自更远处矿工棚屋的阴影里，带着一种熟悉的、令人不适的黏腻感。

是曹经。

他果然看见她了，而且认出了她。

苏冶只当不知，专心跟着老栓，堆场很大，黑色的石炭堆积如山，几个工人正在装车，老栓不善言辞，只闷头指着各堆炭，简单说了几句“这是新出的”、“那是陈的，便宜些”、“那边是筛过的细炭，价高”。

苏冶一边听，一边仔细观察炭的成色，确实如赵黑塔所说，品质不错，块大，杂质少，拿在手里沉甸甸的。

她问了几句价钱和运输的事，老栓也答得含糊，只说要问管事。

看了一圈，苏冶心里大致有数了。

她谢过老栓，提出想去看看那边工人休息的棚屋，借口是想了解矿工平日伙食如何，怕雇车运炭时工人吃不饱没力气。

老栓有些为难，但见她是个女子，又说得在理，便指了指远处一片低矮的窝棚：“就那边，娘子自己看看吧，别待太久。”

苏冶朝窝棚走去。

这里气味更重，混合着汗味、煤灰和廉价食物的味道，棚屋简陋破败，一些下工的矿工三三两两蹲在门口吃饭，都是黑乎乎的脸，眼神麻木。

她刚走到窝棚区边缘，旁边一个堆放杂物的拐角阴影里，传来一声压低的笑语：“苏娘子，别来无恙啊。”