叩击桌面的手指停了下来。

范琼睁开眼，目光透过屏风的缝隙投过来，带着几分被打扰的不悦和审视。

他打量了苏冶片刻，才慢悠悠开口，声音有些绵软：“正是老夫。姑娘是……？”

“冒昧打扰范先生了。”苏冶微微欠身，语气依旧客气，“小女子姓苏，从豫州汝南来，做些铁器相关的营生，初到宝地，听闻范先生对营州事务了如指掌，特来请教，还望先生不吝赐教。”

“汝南？铁器营生？”范琼重复了一遍，眼里的审视意味更浓了些，但他脸上却浮起那种官场老手惯有的、圆滑而疏离的笑容，“苏姑娘远道而来，真是难得，不过老夫如今只是府衙一介闲散之人，恐怕帮不上姑娘什么忙，姑娘若有生意上的事，该去寻市舶司或相关商行才是。”

这是明显的推脱，也是试探。

苏冶脸上露出恰到好处的失望和坚持：“范先生过谦了，小女子打听过，营州矿产，尤其是石炭一项，先生最是熟悉，不瞒先生，我此次前来，正是听闻营州石炭质优价廉，想寻个长期稳定的货源。只是初来乍到，人生地不熟，黑石山那边……更是两眼一抹黑，听说那里情形有些复杂，不敢贸然行事，故而才厚颜来向先生请教门路。”她特意点出了“黑石山”和“情形复杂”。

范琼捏着折扇的手几不可察地顿了一下。

他眯起眼，再次仔细地看了看苏冶，一个年轻的女子，外地口音，自称做铁器生意，直接找到他头上，点名要黑石山的石炭，还知道那里“情形复杂”……这可不是寻常商贾会有的信息和做法。

他沉默了片刻，脸上的圆滑笑容淡去几分，换上了一丝玩味：“黑石山……姑娘倒是消息灵通，不过，正如姑娘所说，那里眼下确实不太平。旧主已去，新主未定，底下人心浮动，姑娘想要长期稳定的货源，恐怕不易。”

他这话留了余地，既点明了困难，又没有完全封死。

苏冶知道，这是讨价还价的开始。

她微微前倾身体，声音压低了些，显得更加诚恳：“正是不易，才更需要先生这样的明白人指点迷津。小女子虽本钱有限，但也知规矩，绝不会让先生白白费心。”

范琼手指摩挲着折扇的玉质扇骨，沉吟不语。

他在权衡。一个外地来的女商人，想要黑石山的石炭，这背后是否真的只是生意，还是另有牵连，眼下兖阳局势微妙，韩山根基不稳，米贼势力暗中膨胀，周扒皮的旧部也未完全清除……任何外来因素，都可能打破脆弱的平衡。

但这个苏姓女子，看起来不像有太多复杂背景，说话也直接。

若是单纯的生意，倒也不是不能做，如今矿上乱着，若能促成此事，不管最后哪方得利，他这个中间人，总能落些好处，况且……她提到“绝不会让先生白白费心”。

“苏姑娘，”范琼终于开口，声音压得更低，“黑石山的事，牵扯颇多，老夫虽略知一二，但也需谨慎行事，这样吧，姑娘且将落脚之处告知，容老夫斟酌一二，再给姑娘回话，如何？”

这是要调查她的底细，也要看看形势。

苏冶心下明了，知道急不得，便报出了赵黑塔给她安排的住处地址，当然，略去了赵黑塔的存在，只说是租住的民宅。

范琼记下，点了点头：“好，老夫知晓了，姑娘先请回吧，若有消息，自会有人告知。”

“多谢范先生。”苏冶再次欠身，不再多言，转身离开了雅间。

下楼，结账，走出清雅阁，午后的阳光有些刺眼，街上褐袍的身影依旧来来往往。

苏冶慢慢往回走，心里复盘着刚才的对话，范琼的警惕在意料之中，但他没有一口回绝，就说明此事有操作的空间，接下来，就看米瓮那边，或者说，范琼调查之后，会给出什么样的条件了。

回到住处，院子里静悄悄的。带她来的汉子给她留了饭，简单的一菜一粥，摆在屋里的小桌上。

苏冶坐下来，慢慢吃着，饭是糙米，菜是清炒的不知名野菜，味道很淡。

她忽然有点想念汝南工坊里，王喜她们做的、哪怕简单却总有股烟火气的饭菜，也想念炉火轰鸣、铁水奔流的那种嘈杂而充满生机的忙碌。

这里的一切，都透着一种紧绷的、压抑的安静。连空气里的灰尘，都仿佛带着营州特有的、混乱而未知的气息。

石炭、范琼、韩山、黑石山

还有那些无处不在的、沉默的褐袍身影……

她放下筷子，走到窗边，推开一条缝，远处，兖阳城灰蒙蒙的轮廓浸在渐沉的暮色里，几缕炊烟稀稀拉拉地升起，很快又被风吹散。