她站在原地，怔了片刻。莫非米瓮与王府之间，还有更深一层、不欲为外人所知的牵连？

老徐在她面前，可从未露过半点口风。

这其中的水深，让她心里莫名有些发沉。若真如此，自己这铁厂，在这盘棋里，又算是个什么角色，纯粹的生意伙伴，还是……别的什么？

回到工坊，已是下午，还没等她坐下喝口水，杨千就急匆匆找来，脸色不太好看：“正等你回来，粮马道那边出岔子了。”

苏冶心里一紧：“石炭的事？”

“嗯。”杨千点头，“刚接到的信儿，说是路上被卡住了，官面上的说法是战事紧张，临时封锁，但递话的人暗示，是当地官府换了人，咱们前期打点的关节没接上，新上的那批人不认账，直接把货扣下了。”

苏冶蹙眉：“扣了多少？”

“这批倒不算多，够咱们用十来天。麻烦的是往后。”杨千语气沉重，“看这架势，新上的那批官老爷胃口不小，或者干脆就是得了上峰授意，要彻底掐断这条线。若是走不通，咱们就得想法子从别处弄石炭，或者……改回烧木炭。”

改回木炭？苏冶立刻在心里盘算开来。木炭的火力不如石炭足，炼一炉钢耗时更长，成本更高，如今工坊规模扩大，产量要求又紧，若真断了石炭来源，效率大打折扣不说，成本激增，官府那边定好的价码恐怕也难以维持。这简直是掐住了厂子的命脉。

“知道具体是哪里换人了吗？能不能再想办法疏通？”苏冶问。

杨千摇头：“信儿来得模糊，只说是关键隘口换了守将，连带下边一批吏目都清洗了，之前打点的那位管事，据说已经下了大狱，眼下风头紧，谁也不敢轻易伸手。”

苏冶沉默下来。这情况比预想的更糟，不是简单的索贿，而是自上而下的清洗。看来，北境的战事不仅影响前线，连带着这些关联的运输通道也成了权力更迭的战场。

“这事老徐知道了吗？”她问。

“一得到信儿，我就让人去给徐叔递话了。”杨千道，“估计他那边也在打听。”

正说着，老徐就来了，他脸上没了平日惯有的笑意，眉头微锁，进门便道：“粮马道的事，听说了吧？”

苏冶请他坐下：“刚听杨大哥说了，徐叔，您那边有更确切的消息吗？”

老徐叹了口气，说的和杨千大同小异：“……怕是那边官场动荡，咱们撞在刀口上了，新官上任三把火，又是战时，卡得死死的。这批货，十有八九是折在里面了，关键是往后，这条路，眼下看是走不通了。”

“一点转圜的余地都没了？”王喜在一旁忍不住问。

老徐摇摇头：“难。除非那边局势再变，或者咱们能搭上更高的线，但这都不是一时半会儿能办成的。”他看向苏冶，“当务之急，是得赶紧找新的石炭来源，厂子里的库存还能撑多久？”

“省着用，最多半个月。”苏冶心里有数。

“半个月……”老徐沉吟道，“我这边也再想想办法，看能不能从其他偏僻小道零散收些，但量肯定跟不上工坊的消耗，实在不行，恐怕真得考虑用回木炭顶一阵，就是这成本……”

“木炭是下策。”苏冶打断他，语气坚决，“效率跟不上，成本也扛不住，必须找到新的石炭。”

她起身走到墙边，那里挂着一张颇为简陋的汝南周边地域图，是建厂时托人绘制的，上面粗略标注了山川河流和主要城镇，她的手指从汝南出发，沿着以往的粮马道向北，在卡住的隘口处停顿了一下，然后缓缓向南移动。

北边战乱，西路多山，运输不便，东边是豫州腹地，未见大型石炭矿藏。她的手指最终停在了一个地方——营州。

营州地处南境，与郢州接壤，境内多山，矿产丰富。最重要的是，米瓮的根基在郢州，与营州毗邻，老徐之前提过，米瓮在营州亦有活动。若从营州获取石炭，借助米瓮的渠道运输，或许能绕过官府的严控。

但这个念头一起，她又想到姜玉，想到那个疑似老徐的背影，王府与米瓮之间，究竟是何关系？若自己通过米瓮从营州运炭，王府是否知情？默许？还是……

各种念头在脑中飞快闪过，利弊得失，风险机遇，交织在一起，工坊不能停，炉火不能熄。这是眼前最要紧的事。

她转过身，目光扫过屋里神色凝重的几人，最终落在王喜和杨千脸上，声音平静，却带着不容置疑的决断：

“收拾一下，准备些路上用的东西，杨大哥，工坊这边你先照应着，尤其看好新招的那几家人手，别出乱子，喜儿，账上的银子清点出来，带足盘缠。”

她顿了顿，手指在地图上“营”字上重重一点。

“我要去趟营州。”