军帐里，炭火烧得噼啪作响，却驱不散深秋的寒意。

一名亲兵垂手立在帐中，低声道：“王爷，王妃没有回信。”

萧继云靠在铺着狼皮的躺椅里，身上裹着厚厚的玄色大氅，脸色在跳动的火光下显得有些苍白。

他闻言，眼皮都没抬一下，只轻轻“嗯”了一声，声音带着病中的沙哑：“知道了。她不会回的。”

亲兵不敢多言，悄无声息地退了出去。

帐帘落下，隔绝了外面的风声。

萧继云蜷起手指，抵在唇边低低咳嗽了几声，喉间泛起腥甜。

他缓了口气，目光落在脚边，一只半大的土狗，皮毛黄黑相间，正用脑袋蹭着他的靴子，尾巴摇得殷勤，这便是他在信中提到前些日子在路上捡的野狗，瘦得皮包骨，如今养了些时日，总算有了点活气。

他弯腰，伸手挠了挠狗的下巴，那狗舒服地眯起眼，喉咙里发出呼噜声。萧继云看着它，淡淡道：“巴巴地凑上来，也就你这没心肝的。”话虽如此，指尖的动作却放轻了些。逗弄不过两下，一股冷风不知从帐子哪个缝隙钻进来，激得他又是一阵剧烈的咳嗽，不得不停下动作，将大氅更紧地裹住自己。

帐帘再次被掀开，李三走了进来，脸上没什么表情，先扫了一眼咳得肩头微颤的萧继云，又瞥了瞥他脚边的狗，才慢悠悠地开口：“我说过，这边境苦寒，你不必跟来。这边的事情，我应付得来。”

萧继云好不容易压下咳嗽，气息有些不匀，脸上却扯出个笑，带着惯有的漫不经心：“你应付是你的事。百里家这次派来的人，不简单。”他顿了顿，抬眼看向李三，眼神锐利了些，“我同百里家打了这么多年交道，他们家那些子弟，有几个斤两，我大抵清楚。可这个百里月，用兵诡谲，不循常理，偏偏又稳扎稳打，像是凭空冒出来的。我不亲自来看看，心里不踏实。”

李三走到火盆边，伸手烤着火，语气平淡：“确是个人物。只是从未听过有这号人。”

“听说，是百里敬那老狐狸早年流落在外的儿子，最近才认回来的。”萧继云嗤笑一声，带着几分嘲讽，“以他那德行，外边有几个私生子，再正常不过。”

李三点了点头，没接话，帐内陷入沉默，只有炭火燃烧的细微声响。

过了一会儿，萧继云像是忽然想起什么，从身旁的箭壶里抽出一支箭簇，随手抛给李三：“看看这个。”

李三接住，指尖摩挲着冰冷的金属箭簇，箭簇形制普通，但材质和锻造工艺显然不凡，刃口在火光下泛着一种沉黯均匀的乌光，锋锐内敛。

“是好东西。”李三说。

“岂止是好。”萧继云看着他，“比军械库常规配发的好上一大截，韧性、锋利度，都够得上精锐亲卫的标准了。”他话锋一转，状似无意地问道，“听说，是你从汝南带回来的那个姑娘捣鼓出来的？”

李三将箭簇在指间转了一圈，神色不变：“她有本事。”

萧继云往前倾了倾身子，带着点探究的意味：“一个女子，有这等冶铁锻钢的手艺，可不寻常，她到底是什么来路？真是寻常匠户出身？还是……别有什么身份？”

李三抬眼，对上萧继云的目光，嘴角似乎极轻微地动了一下，像是笑，又不像：“你是觉得，在如今这世道，若没有点特殊的身份，便不值得人重视或重用了吗？”

他不等萧继云回答，继续用那种惯常的、没什么起伏的语调说：“我带她来汝南，是因为她有用，这手艺，能炼出好铁，打好兵器，能帮米瓮赚银子，也能让跟着她吃饭的几十口人活下去。至于她是谁，从前是做什么的，于我而言，并不比这箭簇本身更重要。”

萧继云盯着他看了片刻，忽然向后靠回椅背，笑了起来，笑声牵动了气息，又引来几声闷咳：“咳……说得是，是本王想岔了。”他不再追问，转而低头，拍了拍那土狗的脑袋，自言自语般道，“听见没？有用的才能活得好，瞧你这身子骨，也不甚利索，明日让他们给你寻些好的吃食，好歹陪我把这场仗打完，不然我一个人窝在这军帐里，也怪寂寞的。”

李三不再说话，将箭簇轻轻放回桌上，转身走到帐口，掀帘出去了。

帐外，北风呼啸，卷起地上的雪沫。

——

汝南城外的铁厂新划出的校场工坊区，比原先的地方宽敞了数倍，原有的两座炉子日夜不息，新起的第三座高炉也已点火，烟囱终日冒着浓烟。